В маршрут входит «волок» через водораздел между реками Ветлуга и Унжа протяженностью 47 км, а также прохождение шлюзов № 13 и 14 Горьковского гидроузла.
Наш поход начался и закончился в городе Дзержинске, расположенном в 46 километрах вверх по Оке от Горького. Первые 260 километров от Дзержинска до устья Ветлуги мы прошли всего за три дня по большим судоходным рекам Ока и Волга, описанным в многочисленных справочниках. Эти реки отличаются интенсивным грузо-пассажирским Движением; от рулевого легкого моторного судна требуется знание правил судоходства и умение маневрировать при встречной волне, поднимаемой крупными судами, и в ветреную погоду. Биваки разбивали ниже пристани Безводное и около пристани Фокино, на 12 километров выше устья Ветлуги. Наши лодки проходили города Горький, Лисково, Васильсурск, устья рек Ока, Кержанец, Сура и Ветлуга.
Второй этап пути — 538 километров по Ветлуге до города Шарья был пройден за 8 дней.
Река Ветлуга в своем нижнем течении сначала петляет по травянистым лугам; лишь на двадцатом километре берега начинают одеваться в лесной наряд. Вплоть до станции Ветлужская река обставлена судовыми знаками настолько часто, что плыть можно с закрытыми глазами. Выше знаки поставлены реже, но река судоходна до самого поселка Голыши. По ней беспрепятственно ходят винтовые и водометные катера. Лес по реке сплавляется только плотами, буксируемыми катерами. Пройдя за день 52 километра, мы остановились на ночлег выше деревни Юркино. На следующий день «перемололи винтом» 111 километров — вдвое больше, чем рассчитывали, Следуя по Ветлуге, мы прошли: старинное село Успенское, село Воскресенское, город Красные Баки, станцию Ветлужская на Горьковской железной дороге, село Варнавино. В городе Ветлуга пополнили запасы продовольствия и двинулись дальше, но вскоре наши лодки уперлись в большую запань — деревообделочный и домостроительный комбинаты поселка Голыши запрудили реку молевым сплавом на протяжении 1,5—2 км.
После короткого совещания решили доставить лодки из Ветлуги в Унжу по железной дороге, так как грунтовые дороги междуречья после прошедших дождей стали непроходимыми для автотранспорта.
На следующий день мы направили свои лодки по маленькой речке Шарьинка на погрузку в город Шарья. Речка после дождей позволила нам протиснуться в Водопроводное озеро, расположенное в трех километрах от станции Шарья. Впрочем, лодки можно было просто погрузить на железную дорогу на станции Голыши, с которой два раза в неделю убирают «товарняк», но мы спешили в короткий срок проложить маршрут для горьковских туристов и не стали ждать паровоза. У Водопроводного озера мы погрузили обе лодки и все снаряжение на автомашину и доехали до станции Шарья. Ночью нам удалось разместиться в багажном вагоне пассажирского поезда Киров — Кострома с условием разгрузиться в течение трех минут на станции Мантурово, на реке Унже.
Через сорок минут — Мантурово. Опять короткий «автопробег» до самой Унжи, и мы, наконец, снова на воде. 220 километров по Унже мы прошли за три дня. Биваки ставили на 205-м километре ниже рабочего поселка Мантурово, у Хутора Никольское и ниже села Красная Горка. Так дошли до старинного города Макарьевка с его величественным белокаменным монастырем, Ниже Макарьева снова уперлись в сплавной молевой лес, сгрудившийся в устье реки Нея и запрудивший Унжу на протяжении 15 километров, вплоть до запани в селе Красная Горка, где бревна формируют в плоты и буксируют в Горьковское море.
Мы были вынуждены повернуть вверх по реке Нея к автомобильному мосту. Пройдя 2,5 километра, вылезли на берег, погрузились на автомашину и объехали запань или, как ее называют здесь, «пыжу». 14 километров грунтовой дороги изрядно потрясли наши лодки. За запанью река Унжа осветилась цветными огнями бакенов, указывающими путь буксирам и самоходкам. За пристанью Козлово Унжа настолько широка, что превратилась в широкий залив Горьковского моря.
Горьковское море встретило нас волнением свыше двух баллов, и мы поспешили укрыться на берегу. К утру вода успокоилась, вновь заработали моторы, и на восемнадцатый день путешествия лодки подошли к плотине Горьковского гидроузла. Зная, что шлюзование отнимает много времени, мы на руках за 50 минут перевалили две лодки, моторы и весь багаж через плотину и поплыли вниз по Волге — домой.
408 километров по Унже и Горьковскому морю от Мантурово до Дзержинска мы прошли за 5 дней. На ночлег располагались в основном около туристских лагерей ВЦСПС.
Ниже поселка Мантурово лес по реке Унже плывет все лето до запани у села Красная Горка. Нашим лодкам часто приходилось виртуозно маневрировать между плывущими бревнами, перелезать через боны и небольшие заторы леса. Ниже запани фарватер Унжи аккуратно обставлен судовыми знаками.
По Горьковскому морю мы шли вдоль левого берега, удаляясь от него на 2—4 километра.
Кольцевой водно-моторный маршрут Волга—Ветлуга—Унжа—Горьковское море—Волга свободно преодолим на легких судах с подвесными и стационарными моторами. За весь поход я срезал штифты винта всего четыре раза. Маршрут удобен тем, что по берегам рек Ветлуги и Унжи через каждые 30—50 километров располагаются бензозаправочные пункты лесозаготовительных баз. Подведем итоги нашего похода:
- плавание по воде — 1212 км, по суше — 78 км;
- количество дней в походе — 18;
- средняя скорость — 16,2 км;
- количество часов, наработанных мотором «Москва» — 75 час.;
- количество израсходованного на один мотор бензина — 384 л, масла — 24 л;
- затраты на продукты питания, горючее, транспортные перевозки на человека — 51 руб. 90 коп.
Маршрут целесообразно планировать на 20—22 дня — необходимо включить два-три дня отдыха в таких местах, как устье Ветлуги, где можно половить на спиннинг жерехов, на живописном берегу Ветлуги между лесопунктом Пустышка и поселком Голыши, перед началом «волока» и в устье Унжи против пристани Юрьевец.