Великий путь раннего средневековья — путь «Из варяг в греки», и прежде всего Волховско-Днепровская речная магистраль, в IX—XII веках представлял собою главную коммуникацию, своего рода «становой хребет» Древнерусского государства, соединявший Новгородский север с Киевской Русью, Северную Европу с византийским югом и странами арабского Востока. Разбросанные среди дремучих лесов и непроходимых болот реки и озера были тогда единственными путями сообщения. Речные пути связывали между собой населенные пункты, давали возможность передвигаться на большие расстояния, осваивать новые земли, наиболее быстрым и дешевым способом перевозить товары к вести торговлю. Известный географ Ж. Э. Реклю в одной из своих работ писал по этому поводу: «Реки несут на своих волнах историю и жизнь народов».
За два месяца 54 участника экспедиции прошли на катере, гидрографическом судне — логгере, вельботе, байдарках и плотах водный путь протяженностью почти 1760 километров. Маршрут проходил по Финскому заливу, озерам Ладога, Ильмень, Ордосно и Усвятское, рекам Волхов, Ловать, Усвяча, Западная Двина, Каспля, Рутавечь и верховью Днепра. Мы побывали в десятках городов и населенных пунктов по трассе древнего пути — от Ленинграда до Смоленска и Витебска. При этом впервые в практике научно-спортивных экспедиций в исследовательских целях кроме судов различного типа использовались вертолет, самолеты гражданской авиации, автомашины.
Учеными была успешно выполнена основная научная задача первого этапа экспедиции — составление единой сводной карты археологических памятников по пути «Из варяг в греки». Произведено полевое обследование более 270 археологических памятников, при этом выявлено около 50 новых — городищ, сопок, могильников, селищ и стоянок седой старины, до сих /пор неизвестных исторической науке. Обследованы служившие корабельными стоянками раннего средневековья острова Финского залива, одно из первых древнерусских гидротехнических сооружений — загадочный канал «Копанка» на волоке между Ловатью и Усвячей, город IX—XI веков на Юрьевых горах в Усвятах, археологические памятники в Старой Ладоге и под Смоленском, пройдено и зафиксировано несколько древних волоков, отсняты десятки метров фото- и кинопленки.
Не обошлось и без сюрпризов. Группа байдарочников А. Лукашова на Ловати нашла берцовую кость... мамонта! Редкая находка передана в Новгородский исторический музей.
Интересным и нелегким представляется второй этап экспедиции, который состоится летом будущего года, — 3000-километровый переход шлюпочной группы от Выборга до Одессы.
Ю. Жвиташвили, руководитель Всесоюзной экспедиции «Нево-86», действительный член Географического общества СССР, мастер спорта.