Ветер душил его. Он врывался с дыханием через рот и ноздри, раздувая легкие, как пузыри. В такие минуты Раулю казалось, что все тело у него набито землей».
Так Джек Лондон описывает тропический ураган в рассказе «Дом Мапуи».
Какой же силы может достичь ветер, какова его скорость, как ее измерить? Эти вопросы задавали на протяжении многих веков все, кто связан с морем.
В 1806 г. английский адмирал Фрэнсис Бофорт разработал условную шкалу для визуальной оценки силы (скорости) ветра в баллах (с 1 по 12) по действию на паруса, такелаж или по волнению на море.
Как показали более поздние исследования, давление ветра силой 6 баллов (скорость 11—14 м/с) на паруса площадью 1000 м2 позволяет получить энергию, эквивалентную мощности в 1000 л. с., а при силе ветра 10 баллов (24—28 м/с) — 8000 л. с. «Катти Сарк» при ветре 6 баллов развивала скорость до 17 уз, что соответствует скорости, которую это судно развивало бы при установке машины мощностью 3000 л. с.
В 1874 г. Постоянный комитет Первого метеорологического конгресса принял шкалу Бофорта для использования в международной синоптической практике. До настоящего времени эта шкала, претерпев незначительные изменения, используется моряками и яхтсменами.
На больших судах скорость ветра обычно измеряется инструментально — анемометрами и выражается в метрах в секунду или в узлах. При отсутствии или поломке приборов силу ветра в баллах Бофорта определяют по состоянию поверхности моря. Затем эти данные передаются в пересчете на метры в секунду или узлы, причем каждому баллу Бофорта соответствует определенный диапазон скоростей ветра, соответствующий средним условиям. В любом случае действительная скорость ветра более или менее отличается от значений, указанных в шкале. В этом заключается главный недостаток визуальных определений скорости ветра.
Всемирная Метеорологическая Организация в течение ряда лет предпринимает попытки по уточнению диапазонов скоростей ветра, соответствующих различным баллам Бофорта.
Постоянно доля визуальных наблюдений будет сокращаться, и оценка в баллах себя изживет. Управления гидрометеорологической службы дают прогноз ветра для моряков и рыбаков только в метрах в секунду.
Какие же максимальные скорости ветра могут наблюдаться?
Исследования ученых позволяют приблизительно сказать, какая возможна наибольшая скорость ветра один раз в 10, 30, а иногда даже в 50 или 100 лет в любом районе Мирового океана. Например, в Балтийском море один раз в 50 лет ветер может достигать 44 м/с, в Северном море — 48, в северной Атлантике — 53 В порывах он может быть еще больше.
В Северном море отмечены порывы ветра до 47 м/с, а в северной Атлантике — до 49 м/с (в марте 1959 г.). Во время тропических ураганов фиксируют еще более высокие скорости ветра. Например, в ноябре 1977 г. в индийском штате Андхра-Прадеш пронесся ураган со скоростью более 60 м/с, в результате которого погибло около 30 тыс. человек и 50 тыс. км2 посевов. В декабре 1974 г. над Австралией была зарегистрирована скорость ветра, достигающая 72 м/с; этот ураган «Трейси» почти полностью разрушил город Дарвин.
Ветры наибольших скоростей измерить инструментально, как правило, не удается. О силе ветра судят по причиненным разрушениям или другим косвенным признакам. Считается, что во время тропических ураганов в порывах возможна скорость более 100 м/с.
Ветры очень большой силы встречаются не только в тропических ураганах; например, в некоторых приморских районах сочетание местных условий вызывает сильный ветер, действующий лишь в небольшой полосе. Так, у высоких берегов при определенных условиях ветер бывает сильнее, чем в открытом море. Об этом возможном усилении, незаметном на синоптической карте, должны помнить моряки, особенно те, кто идет под парусом.
Некоторые «местные» ветры имеют собственные названия, особенно известна из-за своих больших скоростей — бора. В районе Новороссийска скорость боры часто достигает 40 м/с, а в порывах даже 80 м/с; в течение минуты она может усилиться с 10 до 60 м/с. В Адриатическом море (от Триеста до границы Албании) в порывах бора может достигать 40—60 м/с, у побережья Новой Земли — 100. Имеется множество и других местных ветров (порой с красивыми названиями), но скорости у них, как правило, меньше, чем у боры.
Со временем, когда будет широко распространена система автоматических станций, измеряющих параметры атмосферы и океана, и увеличена точность спутниковых данных, наши знания о ветрах в океанах и морях станут более точными и подробными.