И в самом деле — к заключительному этапу чемпионата мира-98 в "Формуле-1", который стартовал 4 декабря прошлого года в Абу-Даби, расстановка сил была более-менее ясна. Именитый итальянец одержал к тому моменту уже три победы (на Сардинии, во Франции и на Корфу), да еще, вдобавок, "удачно" столкнулся с Джонсом на дистанции московского этапа, в результате чего англичанин выбыл из борьбы, а сам Капеллини сумел финишировать третьим. По этому поводу было много шуму, но результат все-таки засчитали. От Джонса, еще ни разу в ходе этого чемпионата не приходившего первым, его отделяло 9 очков, а от действующего обладателя чемпионского титула американца Скотта Гиллмана — 14, так что большинство прогнозов склонялось к тому, что Капеллини достаточно лишь проявить побольше выдержки и тактически грамотно провести гонку — и победа у него в кармане. Однако "Формула" никогда не обходится без сюрпризов.
С самого начала решающего этапа чемпионата на итальянца обрушились неудачи. Из-за технических неисправностей он даже не смог выйти на старт одного из двух квалификационных заездов, так что по итогам квалификации оказался лишь на восьмом месте. Его товарищ по команде Массимо Роджеро, также спонсируемый фирмой Castrol, в первом заезде сделал очень серьезную заявку на первую стартовую позицию, но в итоге уступил ее финну Пертти Леппала, явно приободрившемуся после победы на предыдущем московском этапе. Третьим по итогам квалификационных заездов стал Скотт Гиллман, буквально по пятам преследуемый аргентинцем Карлосом Майданой. Настоящей сенсацией дня стал результат Фабио Компарато, совершеннейшего новичка в "Формуле", замкнувшего пятерку быстрейших прямо перед носом у Джонса (в самой гонке, однако, заметного результата он не показал).
Джонс, впервые за весь год решивший выступить на катамаране Burgess британской постройки, в первом заезде показал второе время, но в итоге довольствовался лишь шестым стартовым местом.
А теперь — слово самому гонщику:
— Я ехал в Абу-Даби не за победой в гонке, — заявил 41-летний англичанин, уже бывавший чемпионом мира в 1991 году. — Моей целью было лишь показать максимально возможный результат и еще раз подтвердить свою репутацию гонщика, который не сходит с трассы. Моя излюбленная стратегия — стабильность результатов. Попытка слишком уж вырваться вперед порой связана с излишним риском. И я уверен, что если б не то злосчастное столкновение с Капеллини в Москве, чемпионский титул уже тогда был бы у меня в кармане. Но что было — то было. К последнему этапу шансы на победу были и у меня, и у Капеллини, и у Гиллмана, и все мы прекрасно сознавали, что для этого надо по крайней мере нормально финишировать.
Вместе со своей командой (и с семьей тоже) я проиграл около 15 различных вариантов необходимого места на финише в зависимости от возможных результатов Капеллини и Гиллмана. С самого старта вперед ушел Леппала, Гиллман — за ним. Я пристроился третьим. Положения Капеллини я точно не знал, но он отставал явно не настолько, чтобы сбрасывать его со счетов.
И все же на восемнадцатом круге у него полетело электрооборудование, и он сошел. Я продолжал спокойно идти на третьем месте, поскольку Леппала по-прежнему держал приличный отрыв от Гиллмана, и все, казалось, шло по плану — до тех пор, пока за четырнадцать кругов до финиша Леппала не налетел на топляк. Тут-то я и призадумался. Если Гиллман выиграет, а я приду вторым, чемпионский титул в итоге достанется ему. Честно говоря, понадеявшись на Леппалу, я отпустил американца слишком далеко, и на то, чтобы исправить положение, оставалось буквально считанное число кругов. Отставал я от него на 26 секунд. Все или ничего, решил я. Оставалось только до предела увеличить скорость, не обращая внимания на возможный риск. За семь кругов до финиша разрыв составил уже 12 секунд, и тут у Гиллмана скис двигатель — история для него крайне редкая.
Гиллман наверняка заметил, что я пытаюсь его достать, и тоже поднажал. При наших скоростях вопрос был только в том, у кого мотор кончится первым. Оставшиеся шесть кругов дались мне, как все шестьдесят — я затаил дыхание и молился, чтобы мой дотянул до финишной отмашки.
Кстати, подобная тактика помогла и победителю в "Формуле-3" Кену Маккрори. В течение года мы с ним спокойно набирали очки, и многим казалось, что и в итоговых таблицах мы окажемся где-то на вторых ролях — пока дело не дошло до решающего этапа. В технических видах спорта ничто никому не гарантировано. Зная результаты этапов, многие думали, что чемпионом без вопросов станет Капеллини. Но кто мог предположить, что в Абу-Даби у него закапризничает техника? "Формула". А лично я готов прыгать до небес от радости. Победа досталась нелегко, но это придает ей еще большую сладость.
