Начало третьего этапа, впрочем, не задалось. Непонятно, чья умная голова вопреки всем морским традициям назначила старт гонки на пятницу 13 апреля - естественно, выйти в море в этот день гонщики не смогли. Сильный шторм от северо-востока порывами до 30 м/с поднял у подветренного американского берега волны, превышающие по высоте 7 м. Причем, что интересно, основным мотивом откладывания старта было названо нежелание Береговой охраны США подвергать риску многочисленные суда зрителей, которые хотели выйти в море, чтобы увидеть старт и проводить гонщиков в океан.
Лишь 18 апреля - с пятидневной задержкой! - яхтсмены смогли наконец-то выйти на старт, однако и тут не обошлось без приключений. Норфолк - одна из крупнейших военноморских баз США, и гонщикам пришлось прождать еще несколько часов, пока в море выйдет атомный авианосец. Особенно мучительными эти часы ожидания были для Бернарда Штамма: ветер под воздействием антициклона стремительно стихал, а для швейцарца, по его собственным словам, отсутствие ветра равносильно пребыванию в тюрьме. Лишь в 12 ч 20 мин по местному времени пушка наконец-то возвестила начало последнего этапа одного из сложнейших парусных соревнований сегодняшнего дня.
В гонку ушли только четыре яхты из семи начавших гонку в Бильбао: Алекс Томпсон и спасавший его Майк Голдинг сошли еще на первом этапе, а Грэхэм Далтон утопил балластный фальшкиль прямо в гавани, куда он зашел для ремонта в ходе второго этапа. Это абсолютно нелепое происшествие (на пришвартованной к стенке яхте никто не заметил, как у нее оторвался фальшкиль) привело к тому, что, когда начался третий этап, Далтон еще находился в 800 милях от Норфолка.
В океане события стали развиваться по уже известному сценарию: «реактивный» Штамм занял привычное место в голове флота, начав потихоньку отрываться от преследователей, вторым шел Коджиро Шираиши, за ним - Унай Басурко. Верный своей тактике не копировать действия конкурентов, опытный Робин Нокс-Джонстон направился в сторону от лидирующей тройки, избрав, судя по всему, самый южный маршрут пересечения Атлантики. К утру следующего дня отрыв Штамма от пары конкурентов составлял уже 20 миль -фактически швейцарский гонщик привозил (в среднем) на каждый час плавания почти милю отрыва от преследующей пары. Разница в скоростях яхт Штамма и Шираиши, шедших в одинаковых (расстояние всего в 15-20 миль в открытом океане дает основание говорить именно так) погодных условиях, зачастую составляла 5-6 уз, что для лодок одного класса («Open 60») выглядит чрезвычайно большой. Заметим, что первая часть пути проходила при северо-восточных ветрах, т.е. в довольно-таки острый бейдевинд - в этих условиях наращивать отрыв такими темпами может лишь незаурядный мастер на очень совершенной матчасти. Впрочем, мы уже говорили в репортажах о предыдущих этапах «VELUX 5 Oceans», что феномен Бернарда Штамма на этой регате требует дополнительного исследования. Конечно, швейцарский спортсмен имеет очень большой опыт одиночных океанских гонок, да и его яхта хорошо выхожена, но ведь и Коджиро Шираиши - не новичок в океанских гонках.
Пока Шираиши и Басурко выжимали из своих яхт все, что можно, чтобы догнать швейцарца, несчастье вновь постигло Грэхэма Далтона. На этот раз у него вышел из строя автопилот, и ему пришлось вновь зайти в порт, на этот раз - на Бермудах, для уже третьего по счету пит-стопа, за который он в очередной раз был наказан 72 ч штрафа за принятие посторонней помощи. Да-а-а! Вот что называется, сплошная непруха: «фишка не легла». Подобной череды неудач, выпадавшей на одного яхтсмена на одном этапе, пожалуй, и не припомнить. Однако мужество гонщика, стойко переносившего все невзгоды и упрямо продолжавшего гонку, даже несмотря на потерю любых шансов на призовое место, вызывают заслуженное уважение. Помнится, несколько лет назад столкнувшийся с куда меньшей чередой неприятностей один известный британский гонщик оказался более малодушным, и смог найти в себе силы закончить кругосветную гонку... через полгода после ее официального финиша.
Тем временем Штамм к исходу третьих суток гонки опережал остальных яхтсменов почти на 100 миль. Честно говоря, сложившаяся на гонке обстановка чем-то напоминала автомобильную «Формулу-1» трех-четырехлетней давности, когда Михаэль Шумахер отрывался от остальных гонщиков и стремительно мчался к очередному подиуму, прочие же боролись лишь между собой, втайне надеясь на поломку (или еще какую неприятность) у лидера. В «VELUX 5 Oceans», однако, неприятности стали происходить на других яхтах - началось все с течи через неплотно закрытый люк в носовом отсеке на нокс-джонстоновской «SAGA Insurance». Опытный спортсмен справился с проблемой без труда.
Тем временем встречные северо-восточные ветра сменились попутными юго-западными, а яхты лидеров приблизились к стрежню Гольфстрима. Все сейчас складывалось так, что скорости участников должны были возрасти, и тот, кто первым подхватит ветер и течение, сможет быстро и сильно оторваться от преследователей. Однако вопреки многочисленным предсказаниям, ни Штамм не смог увеличить свой отрыв, ни отстающие гонщики - сократить его. Разрыв между лидером и шедшим вторым Коджиро Шираиши так и оставался в пределах сотни миль, однако Штамм в радиопереговорах с землей все чаще и чаще говорил о том, что в этих погодных условиях он, в отличие от Шираиши, который был на ветре, чувствует себя уязвимым. Это несложно понять: на существенное изменение погоды японский гонщик мог среагировать гораздо раньше Штамма, до которого эти перемены дошли бы лишь через несколько часов. Кроме того, погодная система, в которой оказались гонщики, сама по себе смещалась с запада на восток, и более сильный ветер первыми получили как раз аутсайдеры. Именно поэтому о самых высоких скоростях яхты сообщал в штаб гонки не Бернард Штамм, а Коджиро Шираиши. Правда, ожидаемое усиление ветра было как раз на руку штаммовской «Cheminees-Poujoulat» с ее широкими и плоскими обводами, помогающими ей развивать хорошую скорость на попутных ветрах. Так что Штамму, который после первых двух этапов «вез» своим соперникам более 15 суток отрыва по итогам всей гонки, беспокоиться о давлении со стороны конкурентов, вроде бы, было излишне: помешать его победе могло только уж какое-либо совсем чрезвычайное происшествие наподобие потери киля. Хотя желание спортсмена победить «всухую», выиграв все три этапа, по-человечески понятно.
А пока Штамм и Шираиши стремительно приближались к середине Атлантики, в порт Норфолка вошла «Southern Man AGD» Грэхэма Далтона, уже снятая с гонки (поскольку старт третьего этапа был к тому времени закрыт). Но спортсмен все же решил стартовать на Бильбао просто из гордости и чистого принципа, дабы завершить намеченные планы. Интересно отметить, что Далтон выступал на самой маленькой яхте флота - класса «Open 50» (а не «-60», как его соперники), тем не менее внимательное изучение данных показало, что скорость его лодки на втором этапе практически не уступала таковой у более крупных конкурентов. Самый лучший суточный переход «Southern Man AGD» - 317.6 миль, это больше, чем у «Pakea» Уная Басурко и «Saga Insurance» Робина Нокс-Джонстона (311.8 и 309.8 миль соответственно). Мгновенная максимальная скорость «Southern Man AGD» тоже оказалась рекордной - она составила 22.6 уз против 22.2 у «Spirit of Yukoh» Коджиро Шираиши.
Информация об изображении
Робин Нокс-Джонстон (слева) в отчаянной борьбе уступил третье место Унаю Басурко (справа)
Тем временем гонщики окончательно разделились на две пары: Штамм и Шираиши боролись за победу на этапе, Нокс-Джонстон и Басурко «разбирались» между собой, решая, кому же достанется третье место на этапе и в гонке в целом. Чтобы стать третьим в гонке, британскому ветерану паруса требовалось оторваться от баскского гонщика на 41 ч 58 мин.
Робин Нокс-Джонстон (слева) в отчаянной борьбе уступил третье место Унаю Басурко (справа)
Ухудшившиеся погодные условия и «усталость» яхтенной оснастки стали приводить к поломкам на яхтах. Так, в отчаянной борьбе за победу Коджиро Шираиши столкнулся с серьезной проблемой - крупная волна оторвала от закрутки галсовый угол стакселя. Но предусмотрительный японец имел наготове заранее заведенный тонкий страховочный линь, с помощью которого он укротил взбесившийся парус, надежно закрепив его на закрутке. На яхте Нокс-Джонстона вновь открылась течь в носовом отсеке...
Бернард Штамм, имея более чем 100-мильный отрыв от ближайшего соперника и всего 500 миль пути до финиша, предпочел «сбавить газ», более заботясь о том, чтобы привести яхту в гавань целой и невредимой. Японец же выжимал из своей лодки все, стремясь обойти хитроумного швейцарца. Ему удалось разогнать «Spirit of Yukoh» так, что она шла на узел быстрее, чем «Cheminees-Poujoulat», но при скорости последней более 12 уз японцу требовалось иметь постоянное преимущество свыше 2 уз, чтобы опередить Штамма на финише и выиграть этап. Обеспечить же столь серьезное превосходство не смогли ни яхта, ни сам яхтсмен - разрыв почти в 100 миль сохранялся между лидерами до самого Бискайского залива.
На подходе к грозному заливу ветер стих едва ли не до нуля, и яхта Штамма почти полностью потеряла ход, замедлившись до 2 уз. Японец, еще двигавшийся с попутным ветром и развивавший неплохие скорости в 9-10 уз, почти догнал швейцарского спортсмена, сократив отрыв всего до 4 миль. Четыре мили разрыва - и это за 100 с небольшим миль до финиша! Интрига гонки, почти полностью исчезнувшая из-за феноменального превосходства Бернарда Штамма, возродилась с новой силой. Но опытный океанский боец не дал японцу никакого шанса: умело используя перемену ветровой ситуации, Штамм все же выиграл этап, войдя в гавань Бильбао 30 апреля. Вместе с этим он выиграл и гонку, оторвавшись на финише от своего соперника более чем на час. Великолепная победа с результатом 103 дня 22 ч и 10 мин: таково суммарное время, затраченное Бернардом на всю 29 000-мильную дистанцию. Коджиро Шираиши стал вторым, отстав от Штамма на 14 дней и три с половиной часа.
Драматическая борьба между Унаем Басурко и Робином Нокс-Джонстоном завершилась четырьмя днями позднее - увы! - не в пользу последнего. Финишировав третьим на этапе, британец все же не смог создать нужный запас времени, чтобы оставить за собой общее третье место в гонке - оно досталось молодому баску, чье имя еще год назад ровным счетом никому ничего не говорило.
А невезучий, но упорный Грэхэм Далтон лишь 1 июня смог выйти из Норфолка в направлении Бильбао.