Выловленные из воды или, чаще, найденные на берегу бутылки иногда приносили очень важные вести. О популярности бутылочной почты свидетельствует закон, подписанный английской королевой Елизаветой I: в нем учреждалась должность придворного «откупорщика океанских бутылок» и объявлялась смертная казнь тому, кто самовольно вскроет найденную бутылку.
Вот сведения о первой жертве этого закона. Майским утром 1560 г. в Ла-Манше, под белыми утесами Дувра, рыбак выловил сетью засмоленную бутылку. В разбитой рыбаком бутылке оказался пергамент, адресованный королеве. Послание вместе с незадачливым нарушителем закона и осколками бутылки под стражей доставили в Лондон. Послание оказалось доносом королевского шпиона, сообщавшего, что голландские купцы высадились на неких островах, Голландии не принадлежавших. Рыбак за нарушение закона был повешен.
Работы первому откупорщику Англии Томасу Тонфилду хватало. Только за первый год работы он извлек из океанских бутылок 52 письма! При встрече с ним Елизавета I неизменно спрашивала: «Ну, что пишет нам Нептун?» Лишь в самом конце XVIII в. парламент отменил и нелепый закон, и странную должность.
Почта Нептуна помогла заполнить сотни пустых страниц в мировой летописи морских катастроф. Вот лишь некоторые истории.
Почти столетие никто ничего не знал о судьбе большого американского пассажирского парохода «Пасифик». Это судно в 1851 г., следуя из Нью-Йорка в Ливерпуль, побило рекорд скорости плавания через океан, завершив рейс за 9 дней 20 часов и 26 минут. Получив Голубую ленту Атлантики, «Пасифик» стал одним из самых известных пароходов мира. Но вот в сентябре 1856 г. он, приняв на борт около 200 пассажиров, вышел в очередной рейс из Ливерпуля, однако в порт назначения так и не пришел. Через сто лет моряки Береговой охраны США нашли в дюнах бутылку с завещанием, написанным одной из пассажирок злополучного «Пасифика». Завещая дочери свое состояние, она коротко упомянула, что пароход тонет...
Долгие годы оставалась загадкой и судьба английского парохода «Брунсуик», который пропал без вести в 1898 г. На этот раз Нептуну угодно было доставить сообщение о его гибели на пляж в Бристольском заливе спустя 50 лет. В записке, написанной свинцовым грифелем, сообщалось о том, что «Брунсуик» тонет во время шторма у мыса Горн.
Бывало и так, что доставленная океаном записка раскрывала тайну гибели боевого корабля. Весной 1944 г. американские мальчишки на одном из пляжей штата Мэн нашли выброшенную на песок бутылку, в которой содержалось краткое сообщение о гибели английского эсминца «Битти» от немецкой торпеды. Произошло это близ Гибралтара в ноябре 1943 г.
Анналы «почты Нептуна» насчитывают десятки случаев, когда потерпевшие кораблекрушение, оказавшись на необитаемом острове, пытались использовать «бутылочную почту» для передачи призыва о помощи, однако капризный царь морей доставлял эти срочные депеши с опозданием иногда на целые столетия. В 1784 г. японское пиратское судно отправилось в поисках добычи в сторону Филиппин. Многие месяцы пираты грабили купеческие джонки и сампаны, но однажды тайфун выбросил их корабль на необитаемый коралловый островок. Лишенные воды, пираты оказались обречены на мучительную смерть. Один из них - Хуносу Мацуяма - на деревянных дощечках нацарапал иероглифами призыв о помощи, вложил их в стеклянный сосуд, запечатал его и бросил в море. Лишь в 1935 г. этот сосуд нашли на берегу о. Кюсю.
Пути «курьеров Нептуна» бывают причудливы и невероятны. В мае 1961 г. советский рыболовный траулер «Обдорск» у о. Принсипе поймал крупную тигровую акулу. Когда свирепого хищника разделывали, то обнаружили обросшую ракушками бутылку с запиской о гибели английского барка «Альбатрос» и о бедствиях команды, высадившейся на необитаемый остров. Далее следовали координаты места гибели и дата - осень 1870 г. Координаты острова соответствовали положению нынешнего о. Принсипе близ гвинейского берега. Выходит, бутылка почти 100 лет болталась у этого острова, прежде чем ее проглотила акула! Теперь некогда необитаемый остров превратился в роскошный густонаселенный туристский рай.
Хотя «бутылочная почта» известна с глубокой древности, лишь в XVIII столетии ученым пришла мысль воспользоваться ею для изучения течений. Первым применил эту идею в 1763 г. французский метеоролог Лагеньер, который на о. Св. Доминика вел наблюдения за погодой. Возвращаясь во Францию, он пустил в океан 14 бутылок с записками. Одну из них, брошенную на 47° с. ш. и 28° з. д., через несколько месяцев обнаружили на берегу Бретани.
У нас в России «бутылочная почта» была успешно применена в 1907-1912 гг. по предложению начальника специальной гидрографической экспедиции генерала М. Е. Жданко. За шесть лет плавания в северной части Тихого океана, в Японском и Охотском морях было брошено 10 000 бутылок. И хотя число найденных из них оказалось невелико - всего 219 - это позволило составить более или менее четкую картину морских течений в указанном регионе.
В наши дни бутылочная почта не забыта. «Бутылочный» рекорд Павла Резвого тому подтверждение.