Спокойно преодолев более 10 тысяч миль — Северную и Южную часть Атлантики, а также большую часть Индийского океана Федор Конюхов оказался, на траверзе австралийского мыса Луин. Он предчувствовал, что серьезные проблемы вот-вот начнутся — не бывает так, чтобы яхта прошла полкругосветки легко, такого просто не бывает! И проблемы начались, и обрушились одна за одной.
Страшный week-end. В ночь с субботы на воскресенье на яхту "Современный Гуманитарный Университет" обрушился шторм. Скорость ветра составляла около 60 узлов. Для яхт, участвующих в гонке Vendee Globe, это еще не критические условия. Конюхов, сообщая о приближении шторма в штаб-квартиру гонки, указал, что на борту все в порядке. Как оказалось, до поры до времени.
Ночью, в разгар шторма, сгорела проводка на электрическом автопилоте Autohelm 6000, который управлял в тот момент яхтой. На "СГУ" левое перо руля управляется электрическим автопилотом, правое — гидравлическим. Каждый автопилот независим и имеет отдельный компьютер, свою панель управления и систему питания. В гонке Федор чередовал их работу: сутки работал электрический пилот, сутки — гидравлический, давая возможность отдохнуть запасному.
В ту ночь яхта шла полным курсом с зарифленным гротом и вдруг потеряла управление. Понять, что произошло и почему автопилот не держит яхту на курсе, мгновенно невозможно. За те несколько секунд, пока Федор включал запасной пилот, а лодка оставалась неуправляемой, произошел не произвольный переброс гика, как говорят французы —"Chinese jibe".
Что такое непроизвольный "джайб" ночыо в штормовом Южном океане, на границе "ревущих сороковых" и "неистовы пятидесятых" (49-й градус ю.ш.) для 60 футовика, которым управляет один человек? Последствия были самыми разрушительными. Сломаны латы и, как следствие, порван грот. Помимо этих видимых повреждении, о которых Федор сообщил сразу, позже обнаружилось, что из-за мощного рывка заклинило тоновую беготку грота. Федор не имел возможности спустить порванный грот для починки, а ветер усиливался, грозя окончательно разорвать парус. К тому же, заблокированный парус весом в 200 кг швыряло из стороны в сторону, что создавало опасность потери мачты.
Вся эта коллизия произошла в 2 часа точи, Федор выскочил наверх, на обледеневшую палубу, налегке. После того, как ему удалось стабилизировать яхту, от переохлаждения начались резкие боли в почках. В 1997, после похода к Южному поносу, он перенес операцию по удалению камней из почек и теперь, вероятно из-за перенесенного стресса и чудовищных физических нагрузок, произошел рецидив почечной болезни. Камни и воспаление причиняли резкую боль и не позволяли ра6отать на палубе. Федор лечился как мог: прикладывал грелку с горячей водой, заглушал боль аспирином и парацетамолом. В итоге температура поднялась до 41°, и главврач регаты доктор Шув констатировал, что у Федора начались воспалительное процессы в почке.
Всю следующую неделю друзья и болельщики напряжено следили за состоянием яхтсмена и положением "СГУ". В воскресенье Федор не смог завести дизель-генератор. Яхта осталась без надежного источника электропитания. На борту имелся еще и ветрогенератор, но он производил электроэнергии недостаточно и обычно использовался как вспомогательное средство.
Всю неделю яхта продолжала медленно, со скоростью 4-5 узлов, продвигаться в сторону Австралии. Гоночный комитет в Патоке находился в ожидании официального заявления о выходе единственного российского участника из гонки. Принимая во внимание состояние здоровья российского шкипера, все понимали, что ему вряд ли удастся справиться с техническими проблемами самостоятельно, придется делать заход в Австралию и выбыть из гонки.
Друзья в Москве, предлагали, если здоровье Конюхова ухудшится до критического состояния, организовать спасательную операцию по эвакуации шкипера при содействии МЧС. Береговая команда Федора начала оформление документов и подготовку к вылету в Австралию. Учитывая срочность и важность дела, пришлось задействовать каналы МИД и обратиться за помощью к куратору проекта — вице-спикеру Государственной Думы, известному полярнику и учителю Федора, Артуру Николаевичу Чилингарову.
На всякий случай, мы запросили официальное разъяснение у директора гонки: при каких условиях оргкомитет будет эвакуировать шкипера? Директор гонки Филипп Жанто ответил следующее: "В первую очередь, это должно быть решением шкипера — выходить из гонки или нет. Гоночный комитет имеет право снимать спортсмена только в том случае, если он нарушит правила. Условия, при которых организаторы гонки запросят помощь у службы спасения Австралии, могут наступить только тогда, когда шкипер включит свой спасательный буй "Аргос" или направит факс в гоночный комитет с просьбой о помощи. Как только буй "Аргос" будет им активирован — это будет означать "Найдите меня, я покидаю яхту". В этом случае служба спасения будет спасать только шкипера, но не яхту".
Но как мы видим, "SOS" Федор не подавал и пытался самостоятельно дойти до Тасмании.
Федор Конюхов не сдается. Согласно сообщению от 18 января (на 17-00) Федор предпринял попытку самостоятельно подняться на мачту. С первого раза удалось подняться лишь на уровень первой краспицы (8 метров над палубой), закрепить там блок и завести страховочный фал. Следующая попытка штурма мачты была отложена на завтра — в антарктических широтах темнеет очень рано. Федору требовалось подняться на уровень третьей краспицы (20 метров) и привести в порядок такелаж.
Держа курс на Австралию, Федор предпринимал все необходимые действия по ремонту яхты с тем, чтобы оставалась возможность избежать захода в порт и дисквалификации.
Работа на мачте затруднялась волнением — шла 5-метровая волна, естественная для "ревущих сороковых". Мачта, не нагруженная парусами, раскачивалась из сторону в сторону, угрожая сбросить шкипера. Федор альпинист (в 1992 г., например, он совершил восхождение на Эверест) альпинистские навыки ему очень неожиданно пригодились. Он старался максимально использовать улучшение самочувствия и погодных условий для выполнения ремонта.
В тот же день яхта "Современный Гуманитарный Университет" прошла мыс Луин (Австралия) — второй из трех "главных" мысов на маршруте гонки. Оставался не пройденным только мыс Горн.
Утром следующего дня было получено одно единственное сообщение:
"CTORM BETER 60 YZLOV РОКА ВСЕ XOROCO... FEDOR 50.49 South 117.39 East".
Этот шторм расценивался как решающий для яхты и для Федора: если он справится и все, что он отремонтировал, выдержит, то, скорее всего, он сможет продолжить гонку.
В воскресенье 21 января на яхту обрушился шторм ураганной силы. Федор сообщал о силе ветра до 80 узлов (148 км/ч). После того, как яхту бросило с волны и положило под углом 90 градусов на воду, с топа мачты смыло ветроуказатель. Именно поэтому, какая сила ветра была в последующие двое суток, Федор просто не знал. На корме залило водой "ARGOS" — буй, который передавал координаты Федора. Гоночный комитет в Париже, зная, что Конюхов находится в районе эпицентра шторма, не имел возможности более четко определить место "СГУ".
В понедельник вечером Федор сообщил о своем окончательном решении зайти в Сидней.
Сообщение Информагентства: Федор Конюхов завершает свое 4-е кругосветное плавание в Сиднее.
"Согласно письменному заявлению, полученному с борта яхты "Современный Гуманитарный Университет" по каналам системы Inmarsat-C, "по состоянию здоровья и из-за технических проблем" единственный российский участник кругосветной парусной гонки Vendee Globe 2000-2001 Федор Конюхов принял решение сделать заход в порт Сидней. По условиям регаты, это означает выход из состава участников. Таким образом завершилась первая попытка российских яхтсменов пройти "Великую классику" — безостановочную гонку Vendee Globe. Сейчас яхта "Современный Гуманитарный Университет" находится в 1.000 миль от Сиднея".
За последние сутки яхта двигалась только по широте и не поднялась в сторону Австралии ни на милю. Маленький стаксель просто не справлялся с силой ветра и водоизмещением яхты. Подъем к Австралии был долгим.
Что касается возможности продолжать гонку вне зачета, Федор отверг эту идею но объективным причинам. Ремонт мог затянуться на несколько недель, к тому времени половина флота уже финиширует во Франции: но крайней мере, все яхты выйдут в Атлантический океан. Сидней находится на 150° восточной долготы. Это ровно половина кругосветного маршрута! Повторно стартовать с отставанием в полдистанции — нет смысла. К тому же, по условиям гонки, заход в порт означал дисквалификацию.
Руководство Современного Гуманитарного Университета — организатор проекта — отнеслось с пониманием к решению Федора Конюхова и приняло все меры по организации встречи яхты.
2 февраля 2001 года яхта "СГУ", зашла в сиднейскую бухту Джексон. Лодку поставили на рейд для осмотра таможенных и иммиграционных служб, а тем же вечером перегнали вверх по реке Параматта в центральный яхт-клуб города "Cruising Yacht Club of Australia".
На вопрос, как Федор себя чувствует, он отвечал: "Счастлив, что остался в живых". Он также уверен: то, что с ним произошло, было угодно Богу. Бог любит троицу, а это была четвертая кругосветка — явный перебор!
Перед тем, как отбыть в Москву, Федор подал заявку на популярную гонку Sydney to Hobart. В связи с тем, что эта гонка — с полными экипажами, сам Федор участвовать не будет, а Университет приглашает известного гонщика на макси-яхтах Сергея Бородинова, который и будет формировать команду из 6 человек. Впервые в гонку Sydney to Hobart допускаются яхты класса Open-60; яхта "СГУ" полностью соответствует всем правилам, надо лишь обеспечить экипаж спальными местами (для этой цели будут установлены гамаки).
Следующая, пятая по счету Vendee Globe стартует в 2004-м году, традиционно из того же рыбацкого городка Ле Сабль Д'Олонн на западном побережье Франции. Есть надежда, что за оставшиеся три года молодые российские яхтсмены смогут построить современные яхты и достойно выступить в этой самой сложной регате мирового парусного спорта.