То были спортивные лодки для джет-спринта — молодого вида спорта, кстати, уже признанного UIM (секция "Jetsprint"). Тут строжайше регламентируются не только материал и длина цельнометаллического корпуса (как правило, 3-мм алюминий и 3.7—4.3 м соответственно), но и двигатели (вплоть до колец и поршней), все специальное оборудование и меры безопасности.
Спорт этот зародился в 80-е гг. прошлого века в Новой Зеландии, где гонщики сперва соревновались в скорости преодоления замысловатой трассы вокруг буев на руслах мелководных речек. Поскольку девизом состязаний всегда был лозунг "Еще быстрее", то в 1997 г. "водометчики" закономерно появились и в США, правда, уже на искусственно вырытых каналах (шириной 4 м и глубиной 0.6 м). Тут, где умеют делать деньги из ничего, быстро смекнули, что захватывающие скорости, конечно же, привлекут зрителей и рекламодателей. А обустроить трассу с минимумом капиталовложений совсем несложно. Земельный 300х300 м квадрат обнесли высоким проволочным забором, вокруг которого и стали располагаться зрители, палатки заморских коробейников и, естественно, шашлыки и пивные точки. За парковку вблизи канала хозяева трассы дерут 10 долл., так что прибыль за один день состязаний порой составляет около 30 тыс.!
Справедливости ради надо признать, что водометная федерация с марта по сентябрь проводит всего восемь квалификационных состязаний, где спортсменам начисляются очки, плюс открытие сезона и национальное первенство (в этом году — 18 сентября).
Суть гонок заключается в скоростном преодолении трассы, на которой запрограммировано до 30 поворотов. Сложность же в том, что судьи могут менять эту легенду по своему усмотрению, оставляя каждой команде одинаковым количество изменений направления движения и их сложность. В лодках находятся пилот и штурман, который указывает направление исключительно рукой — настолько высоки скорости.
Когда я нынешним летом впервые попал на джетовую "сшибку" — третий этап первенства США, то не сразу понял, что тут на самом деле происходит. После взмаха судейского флага какая-то ярко-желтая лодчонка вначале словно присела, но тотчас по-львиному взревела, затем буквально выпрыгнула из воды и принялась туда-сюда егозить по каналу, точно балующийся пионер в ванной, выплескивая по сторонам фонтаны шоколадной жидкости. Но прошло чуть больше минуты — табло показало 60.6 с, как "желтенькая" чисто прошла трассу, и на старт вышла следующая команда. То состязались представители наиболее дешевого, в прямом смысле этого слова, класса, где разрешены лишь серийно выпускаемые фабричные штамповки.
В США водометные гонки проводятся в пяти классах: новичков (как правило, начинающие пилоты пребывают в нем сезона два), лимитированном, супермодифицированном, А-400 и свободном. Только два последних соревнования рекомендуются UIM как международные. Это и понятно, ведь тут гонщики могут развить скорость до 90 миль/ч, испытывая при этом восьмикратные перегрузки (например, при развороте на 180°).
В тот день новички проходили "закрученную" милю приблизительно за 71 с, а представители "свободного сословия" умудрялись уложить ту же дистанцию в 45 с. Этот класс все называют "супер", ибо лодки при помощи двигателей в 900 л.с. плюс турбонаддув всего за 3 с достигают скорости в 80 миль/ч! Топливом для этих катеров, как правило, служит метанол, о чем свидетельствует стоящая на их борту буква "М".
Обычно с утра проводятся квалификационные заезды с раздельным стартом (на квалификацию выходит не более восьми лодок в каждом классе), а после полудня проводятся гонки на выбывание, где после каждого круга остается половина участников.
Наиболее демократичным считается лимитированный класс, где федерацией запрещены всякие модификации, что дает возможность снизить стоимость гоночной лодки в целом и, следовательно, привлечь больше гонщиков. Двигатели здесь работают на обычном 92-м бензине (кстати, выше этого значения на заправках в США вы ничего не встретите), а вот в модифицированном и классе А-400 применяют исключительно авиационное топливо (лучшие результаты участников в данных классах на третьем этапе — 51 и 47 с соответственно).
Возраст гонщиков самый различный (в тех соревнованиях были и "ребята" за 60) — правилами ограничен лишь минимум: пилот — не моложе 18 лет, штурман — 16 лет. На удивление много женщин, причем не только среди штурманов! Наиболее импозантно гляделись девчонки из команды "лягушек". Им бы румбу в матросском клубе отплясывать, а не на гашетку нажимать... Подхожу к одной такой улыбающейся "гёрлс", только что вылезшей из кокпита ярко-зеленой лодки класса А-400 (длина — 3.6 м, двигатель "Шевроле 406").
— Не страшно?
— Конечно нет! — улыбается Тамара Райт, — уже четыре года участвую в гонках, из них два последних — в классе для взрослых.
— А сколько стоит подготовка лодки и участие во всех восьми этапах?
— В классе А-400 полностью оборудованный катер тянет примерно на 25 тыс. долл., в лимитированном можно обойтись и половиной этой суммы. На участие в состязаниях, если, конечно, не стрясется поломка, вместе со всеми переездами в год уходит не более 10 тыс. долл., которые получаю, естественно, от спонсоров. — При этом Тамара указала рукой на пестрый алюминиевый борт. Кого тут только не было прописано: и какая-то строительная фирма, и эвакуатор поломанной техники, и дрянное пиво "COORS Light", и даже стоматологическая клиника!
Не успел я толком разглядеть "фамилии" всех прочих спонсирующих чудаков, как очередная "алюминька" явно не вписалась в поворот, вылетела на травяной газон, по инерции стала на попа и беспомощно рухнула навзничь килем кверху, предоставив горемычной команде вниз головой подумать о сущности бытия в целом и о водно-моторном спорте в частности.
Спасатели в желтых майках тотчас ринулись на помощь, перевернули неудачников лицом к солнцу, и те, как ни в чем не бывало, высвободились из ремней безопасности и принялись махать руками возбужденной публике.
— Вот видишь, — прокомментировала эпизод Тамара, — ничего страшного не произошло, ведь требования к структурным элементам катера, обеспечивающим безопасность команды, очень суровы. Регламентирована даже толщина защитных труб пилотской клетки. Без их точного выполнения никакую техкомиссию не пройдешь.
Хотя "джет-спринтеры" — частые гости телевизионной программы "Экстремальные катастрофы", мне не оставалось ничего другого, как согласиться, да разве поспоришь с гонщицей, которая еще пару минут назад свободно управлялась с катером на скорости 80 миль/ч!