Ф. Чичестер начал заниматься парусным спортом сравнительно недавно, когда ему уже был 51 год. В молодости он был известен как один из пионеров авиации: за перелет в одиночку из Новой Зеландии в Австралию в 1931 г. его наградили призом «За лучшее достижение в области воздухоплавания».
Яхта Чичестера — «Джипси Мот III» — была самой большой из участвовавших в этих соревнованиях: обычно она выходила в море с командой из шести человек. Наибольшая длина яхты — 12,06 м; длина по ГВЛ — 8,53 м; ширина — 3,09 м; осадка — 1,95 м; высота мачты 17,6 м; площадь парусов — 74 м2.
Вторым — на 8 дней позже Чичестера — закончил гонку X. Xазлер. Его яхта «Джестер», построенная в 1952 г., — самое маленькое парусное судно, когда-либо пересекавшее Атлантический океан. Наибольшая длина яхты составляла всего 7,62 м; длина по ГВЛ — 6,1 м; ширина — 2,22 м; осадка — 1,23 м; водоизмещение — 2,5 т; площадь парусов 22,5 м2. Обводы ее характерны для шведских яхт типа «Фольксбот».
Яхта «Джестер» имела необычную оснастку. Площадь рейкового паруса делится на шесть примерно равных частей пятью рейками, проходящими по всей его ширине. Парус постоянно установлен с левой стороны мачты; на левом галсе эффективную работу паруса обеспечивают рейки, которые не дают ему ложиться на мачту.
Бегучий такелаж яхты составляют следующие снасти:
1) грота-фал;
2) брасы, с помощью которых регулируется положение верхнего рея;
3) шкоты с разветвлениями к нокам рейков, позволяющих управлять как полным, так и зарифленным парусом. Эта снасть используется и для оттягивания рейков при спуске паруса (или при взятии рифов), что потребовалось в связи с использованием для паруса легкой ткани типа дакрон. На китайских джонках, парусное вооружение которых Хаслер использовал в качестве прототипа, такой снасти нет;
4) вымпел-фал, который может быть использован в качестве дублирующего грота-фала.
Нижний рей может удерживаться на высоте 1,22 м от крыши рубки топенантом, ветви которого проходят через кольца на нижней стороне рея и, огибая парус, соединяются в один трос.
По словам Хазлера, он стремился разработать простую и надежную систему такелажа, которая «позволила бы шестнадцатилетней девушке без риска совершать рейсы куда угодно».
Недостатком парусного вооружения «Джестер» является то, что при слабом ветре в бейдевинд яхта теряет ход; кроме того, при недостаточно жестких рейках парус может выгнуться в сторону движения яхты.
Яхта обладает способностью ходить с малыми кренами при свежем ветре. При любом направлении ветра парус не мешает наблюдать за горизонтом.
Плоскую крышку этого люка можно устанавливать с наветренной стороны для защиты рулевого от ветра и брызг.
В рубке рядом с постом управления находятся камбуз и гальюн, а позади них — два спальных места. В носовой части яхты хранятся: запасная парусина, комплект штормовой одежды, надувная лодка, подвесной мотор и другое снаряжение.
Большую помощь в удержании яхты на курсе Хазлеру оказало флюгерное «подруливающее» устройство. Это устройство состоит из небольшого вспомогательного руля, который установлен на пере основного руля и соединен с поворачивающейся лопастью флюгера. При постоянном направлении ветра флюгер может быть установлен таким образом, что любое отклонение яхты от курса заставит его повернуться на соответствующий угол относительно яхты. Вместе с флюгером поворачивается и вспомогательный руль, а создаваемый им момент перекладывает в противоположную сторону перо основного руля.
Во время плавания Хазлеру почти не пришлось прибегать к ручному управлению. Такими же флюгерами были вооружены и яхты двух других участников соревнований: Льюиса и Хауэлса.
Чичестер установил на своей яхте флюгерное устройство несколько иной конструкции. Лопатка его флюгера имеет площадь, в четыре с половиной раза превышающую площадь пера руля. Ось флюгера с помощью рычагов и тросиков соединена с румпелем и удерживает его в заданном положении.
Льюис на своей 5-тоНной яхте «Кардинал Вертью» пришел в Нью-Йорк третьим. Яхта Хауэлса «Эйра» закончила гонку четвертой. Последним закончил плавание француз Ж. Лакомб: его яхта «Кап Горн» пришла в Нью-Йорк на 75-й день после старта в Плимуте.
Участники гонки имели на борту провиант и воду на 60 дней и неприкосновенные запасы еще на 20 дней. На всех яхтах были радиоприемники и передатчики.
Чичестер взял много консервированных продуктов. Хазлер предпочел им свежую пищу и солонину. К концу путешествия Хазлер сам молол муку, месил тесто на морской воде, которая, по его словам, содержит идеальное количество соли, и пек «лучший хлеб, который ему когда-либо приходилось пробовать». Льюис полагался исключительно на обезвоженную пищу, выпускаемую Британским министерством сельского хозяйства.
Хауэлс, кроме обычных продуктов, взял в поход большой запас особой настойки — «Лонг-Лив» (приблизительный перевод — «долгая жизнь»), которая приготовляется из яиц, растворяемых вместе со скорлупой в соке лимонов, и рома (дюжина яиц на шесть лимонов и две бутылки рому).
Яхты с одинокими мореплавателями не эскортировались никакими другими судами. Единственными сведениями о ходе соревнования оказались лаконичные записи, которые участники заносили в свои судовые журналы. Чичестер пробыл в море более четырех недель, прежде чем ему удалось установить радиосвязь с внешним миром через станцию на мысе Рейс.
Чичестер и Льюис плыли по самому короткому, но и самому трудному маршруту. На протяжении 2000 миль им приходилось бороться с встречным атлантическим течением (продолжением Гольфстрима), имеющим среднюю скорость 0,4 узла. Путь яхты пересекал зону айсбергов, имеющую ширину около 550 миль.
Когда начиналась гонка, метеорологи предсказывали ветер в 5 баллов с усилением до 6—7 баллов. Чичестер так и не встретил по-настоящему хорошей погоды до самого конца плавания.
«Я должен признаться, — писал он, — что сильно ошибся в своих предположениях об этой гонке. Я совсем не думал, что мне придется менять паруса каждый час в течение столь продолжительного времени. Все время, пока я нахожусь на палубе, я должен оставаться в ременной сбруе, прикрепленной к страховочному лееру — это я обещал жене. Кто-то великодушно подарил мне великолепный красно-белый спасательный буй. Но беда в том, что если бы я упал за борт, мне нужно было бы сперва добраться до яхты, вскарабкаться на борт и бросить самому себе этот буй...»
Через 15 дней после выхода в море Чичестер попал в самый сильный и продолжительный шторм за время плавания. Скорость ветра достигала 160 км/час, а кренометр порой показывал 55 градусов. Автоматическое флюгерное устройство было повреждено.
«Я ожидал, что на мою долга придется только одна буря за все время путешествия, — писал Чичестер, — и хотя я предполагал, что имеется всего 10-процентная возможность встретиться с туманом на протяжении 1600 миль, я совсем не ожидал, что мне придется проплыть в тумане 1400 миль.
Я никогда не попытаюсь выйти в море без самодействующего рулевого устройства. Оно дает двоим людям, скажем, мужу с женой, возможность нормально отдыхать во время плавания вместо того, чтобы днем и ночью стоять у руля. Говорят, что, когда чета Хискок совершала кругосветное плавание, муж и жена почти никогда не видели друг друга, потому что всегда один из них стоял на руле, а другой спал.
Я думаю, что моя яхта слишком велика для плаваний в одиночку. Паруса и гик слишком велики для управления ими в бурную погоду. Но цель состязания и состоит в том, чтобы определить наиболее быстроходную океанскую гоночную яхту, которой может управлять один человек».
Несмотря на несколько пессимистическую оценку возможностей своей яхты, летом 1962 года Чичестер совершил на ней второе трансатлантическое плавание. На этот раз «Джипси Мот III» достигла берегов Америки всего через 30 дней после выхода из Англии, установив, таким образом, новый рекорд в этих своеобразных гонках.