Любопытно, что пока ученые собирались в дорогу, чтобы изучать находку, местные жители чуть было не приспособили остатки древнего челна в качестве корыта. Оказалось, что подобный же челн, найденный в 1911 г. в 4 км выше по течению, был ими распилен.
Археологи предполагают, что найденному челну 4500—5000 лет. Судя по всему, он еще не был закончен постройкой: на днище осталась кора, носовая площадка недостаточно углублена. Выдолблен он из целого дубового ствола, имеющего возраст около 400—450 лет. Носовая оконечность несколько уже кормовой (комлевой части ствола). Высота борта — 0,76 м, ширина наибольшая — 0,72 м.
Корма привлекает особое внимание совершенно необычной формой: она закруглена, а главное — имеет сквозные овальные проемы (клюзы) от ровной площадки — «палубы» (длиной 0,71 м) к бортам; размеры отверстий в свету около 160X60 мм. Отверстия эти, очевидно, разделывались каким-то скребком вдоль волокон; при выходе скребка и получились столь широкие раструбы по длине челна. Каково же назначение этих отверстий? Археологи считают их (они называют эти клюзы «ушами») приспособлением для крепления «буксирного каната» при перетаскивании через волоки или отмели. Могли быть они и ручками для переноски: поднять такой челн, весом примерно 1700 кг, было непросто: требовалось, очевидно, человек сорок! Другое мнение, что это — деталь «якорного устройства»: в наклонные отверстия мог проходить шест, который, будучи упертым в грунт, удерживал челн на месте. Наконец, не исключено, что эти шесты (по два в носу и корме) служили тормозами при спуске по быстрым рекам.
Перегородок, обеспечивающих поперечную жесткость корпуса, на этом челне нет; вместо банок в борта были врезаны концами сдвоенные «бимсы» — коротыши диаметром около 70 мм на расстоянии 200 мм один от другого. Вероятно, коротыши накрывались шкурами — получались удобные мягкие сиденья.
Находка двух челнов (в 1911 и 1954 гг.) на небольшом участке берега одной реки свидетельствует, что в свое время редкостью такие лодки не были. Однако дошедший до нас древний челн — это редчайшая удача для ученых. Известно, что за последние сто с небольшим лет в Европе найдено лишь немногим более 60 челнов, относящихся к каменному веку и сохранившихся в основном благодаря консервирующим свойствам древесины дуба.
На территории нашей страны хорошо изучено около десятка долбленых челнов. Интересующиеся этой первой страницей истории судостроения могут осмотреть их, посетив, например, Центр, военно-морской музей и Эрмитаж в Ленинграде, Исторический музей в Москве, Рижский музей крестьянского быта, Институт арх. АН УССР, Житомирский и Рязанский краеведческие музеи, кафедру исторической геологии ЛГУ. В таблице представлены основные сведения о некоторых из этих челнов.
Первым по времени обнаружения идет челн, известный в литературе под названием Ладожского. В 1878 г. во время рытья обводного канала вдоль южного берега Ладожского озера, вблизи дер. Коровкино наткнулись на остаток — оконечность примитивного 3,6-метрового дубового челна. Подробности находки были описаны проф. А. А. Иностранцевым в книге, вышедшей в 1882 г. в Петербурге. Возраст этой лодки ученые оценивают цифрой 5000 лет, но нельзя не отметить, что при использовании различных методов датировки колебания получаются очень большими: в данном случае от 2100 до 9300 лет. Это — типичный «одноместный» челн. Длина его определялась ростом человека: он должен был сидеть в удобном положении, упираясь ногами и спиной в «перегородки» (вставные на западных и цельные, оставляемые при выдалбливании, на северо-восточных европейских челнах). Однако в числе находок мы видим и 8-метровые лодки, грузоподъемность которых никак не менее 1,7 т. При прокладке тех же новоладожских каналов обнаруживались стволы дубов, имеющие очень большие размеры: не редкостью оказывался диаметр 1,6 м! Наконец, интересную информацию дает изучение петроглифов — рисунков первобытных людей на скалистых берегах Онежского озера и Белого моря. Около 500 карельских петроглифов содержат изображения различных лодок, причем на некоторых из них число нарисованных гребцов доходит до 20—24. Все это дает основание предположить, что крупные и высокобортные челны общественного пользования имели длину до 12—13 м и грузоподъемность до 2,5 т.
Известный русский путешественник XVIII в. С. Крашенинников, рассказывая о камчадалах, отмечал, что «они долбили ладьи с таким трудом и продолжением времени, что лодку три года надлежало им делать».
Самые древние из сохранившихся и изученных челнов выдолблены при помощи примитивных каменных и костяных орудий (рубил, долот и скребков), а более поздние — простейшими металлическими (медными) инструментами. Их также можно осмотреть в музеях. Так, в погребальных комплексах Приангарья акад. А. П. Окладников открыл предназначенные для выдалбливания лодок долота-тесла из нефрита и кремнистого сланца. Как выяснилось, при одновременном вымачивании древесины, работа ими оказалась далеко не столь малоэффективной, как считалось ранее. В 1957 г. во время Ангарской археологической экспедиции был проделан такой любопытный эксперимент. Группе студентов, не имевших никакого опыта по обработке дерева, вручили два тесла (медное и нефритовое) и всего за 10 дней они без особого напряжения превратили 4-метровое сосновое бревно в челн, поднимающий до пяти человек. Толщина «стенок» оказалась около 50 мм. Интересно отметить, что нефритовый инструмент даже не пришлось затачивать!
Некоторые ученые полагают, что не исключено и использование метода выжигания внутренней части колоды, но это остается под вопросом: местное обугливание, обнаруживаемое внутри некоторых лодок, может быть следами огня, разведенного для приготовления пищи. Надо полагать, в разное время и в разных районах применяли при этом не только разные орудия, но и отличающуюся технологию.
Для изготовления долбленых челнов на Руси использовали дуб, сосну, осину, липу, тополь. Поваленный ствол выбранного дерева раскалывали надвое по заранее разработанной глубокой канавке с обоих боков ствола. Из половины ствола выдалбливался челн: обрабатывались торцы для образования «подрезов» с округлением бортов, вырубался средний отсек, а затем и крайние; остающиеся перемычки служили «переборками», разделяющими кокпит на отсеки.
В сочинениях историков XIX века приводятся уже два «усовершенствованных» способа изготовления долбленых лодок. Обработка ствола дерева (чаще всего осины) начиналась прямо на корню. В стволе делалась клиновидная вырубка до сердцевины на всю длину будущей лодки, в эту щель загонялись клинья; по мере расширения щели дополнительно к клиньям ставились распоры. Раскливание велось три — пять лет в течение всего срока сокодвижения — с ранней весны до осени. По достижении нужной ширины будущей лодки дерево срубали, сохраняя внутри его клинья и распорки; снимали кору и, попеременно заливая полость водой и удаляя размягченную древесину, устанавливали окончательную форму лодки. Не вынимая распорок, лодку сушили и отделывали оконечности. При втором способе в срубленном стволе сначала выдалбливали щель шириной 10—12 см и глубиной 3Д диаметра ствола, а затем выбирали внутри древесину с расчетом, чтобы наружная толщина от видимого борта в верхней части оставалась не менее 3—4 см. Внутрь наливали воду и через несколько дней начинали осторожно расширять внутреннюю полость распорками. Процесс продолжался 7—8 недель, причем все это время вода оставалась в полости; иногда ее подогревали, опуская нагретые на костре камни. Распаренная древесина легко поддавалась, лодка приобретала нужную форму.
Долбленые лодки можно встретить и сегодня, причем нередко — с подвесным мотором! Для этой цели чаще всего берут осину, тополь, липу; сосна используется очень редко. В разных местах такие долбленые лодки носят свои названия: «труба», «долбленка», «осиновка», «комяга», «ветка»,«оморочка»и др. Изменилась и технология (об этом не раз и достаточно подробно рассказывалось в сборнике; см., например, статью А. М. Микляева и А. Т. Смирнова «Лодки-долбленки» в вып. 7, 1966 г.), На некоторых крупных, особенно рыбацких, лодках на долбленый ствол набивают дополнительно одни или даже два пояса бортовой обшивки. Такие лодки могут иметь грузоподъемность до 1 т. На них устанавливают деревянные натесные, а иногда даже металлические шпангоуты. Срок эксплуатации современных долбленых лодок, в зависимости от условий ухода, колеблется от 8 до 12 лет, а в отдельных случаях доходит до 20 лет. Впрочем, и такие «набойные» лодки — традиция, идущая с древнейших времен. Еще греческий император Константин Багрянородный отмечал (935 г.), что «корабли русов были однодеревные: подводная их часть выдалбливалась из одного ствола, а потом уже бока набирались из досок».
Остается подчеркнуть, что весла появились значительно позже самого челна. Одно из древнейших в мире весел найдено на реке Вычегде в торфянике; ученые считают, что ему ни много ни мало, а 8000 лет!