Китобоец «Nor-б», принадлежавший компании «Норд-Вест Волинг», покинул Фримантл, направляясь на север. Ночью судно сбилось с курса и налетело на прибрежные скалы. Уже через минуту после аварии Джек был в рулевой рубке, дал «полный назад»... и в этот момент его смыла с судна большая волна.
Отчаянно стараясь удержаться на поверхности, Дринан видел, что его все ближе относит к высокому скалистому берегу, о который с грохотом разбиваются могучие волны. В это время он заметил холодильник, сорванный с палубы его судна. Это был сделанный из дерева и обитый изнутри для изоляции пенопластом большой шкаф высотой 2,5 и шириной 2 м, имевший около метра глубины. Ценой невероятных усилий шкиперу удалось забраться на шкаф. Еще пять часов потратил он, чтобы попасть внутрь. Здесь он нашел много льда, которым сразу же утолил жажду, 22 апельсина, 9 сырых яиц, немного мяса и копченостей, несколько кочанов капусты и большую банку с салом. К рассвету он залез внутрь шкафа.
Это было спасение, так как холодильник отлично держалсй на волнах, но опасность не миновала: ветер сносил его в открытый океан. После полудня исчез маяк напротив о. Дирк Хартог. Это означало, что холодильник отнесло от берега на 16 миль. Ветер дул всю ночь; к утру дрейфующий шкаф прошел около 50 миль. Дринан понял, что спасательные катера и самолеты не будут искать его так далеко от берега, и что спасение зависит теперь от него самого.
Только через пять дней сильный северо-загадный ветер прекратился и подул попутный ветерок с запада. Дринан к этому времени уже научился есть летающих рыб сырыми, нашел способ спасаться от холода, натеревшись толстым слоем сала, и даже приступил к созданию некоторых «удобств». С помощью лопатки для доскребания льда он выломал несколько деревянных полок и перегородок. Соединив пару досок, он сделал небольшой «парус»; из других досок поменьше сколотил нечто вроде двойного весла, а из самого большого куска дерева подготовил легкий плот.
Когда кончились запасы льда, Дринан по утрам слизывал росу, выпадавшую на поверхности холодильника, а днем пил небольшими глотками морскую воду. Лишь на седьмой день пошел сильный дождь, и он смог пополнить запасы питьевой воды.
Когда океан был спокоен и поблизости не было видно акул, Дринан лез в воду и по несколько минут плавал. Он хотел быть физически крепким, чтобы суметь доплыть до берега на плоту, когда покажется земля.
Проснувшись после восьмой ночи, Дринан с ужасом увидел, что ветер изменил направление и снова несет его в сторону океана. Он быстро сложил «паруса» и затопил один из отсеков шкафа, чтобы увеличить осадку своего необыкновенного судна и уменьшить дрейф. К счастью, ветер вскоре опять стал благоприятным, но после этого Дринан всегда убирал «паруса» перед сном. В следующую ночь он заметил вдали огни: мимо шло большое судно. Напрасно махал он руками и кричал до хрипоты; на судне его не заметили.
На десятый день над ним начали кружить стаи птиц. Он решил, что земля теперь недалеко, и решил воспользоваться плотом. Перед тем как покинуть гостеприимный шкаф, он нацарапал на его стенке десятидневную «историю» своего плавания. Затем он сошел на зыбкий плот и начал грести, однако проплыв две мили и выбившись из сил, так и не обнаружил берега. Тогда он повернул плот обратно и с большим трудом добрался до своего шкафа. И вовремя. Через несколько часов начался шторм. Шкаф взлетал на гребни огромных волн, но Дринан радовался — его снова несло к земле.
На четырнадцатый день своего путешествия утром Дринан увидел берег. Перед ним была та самая, протянувшаяся на 150 км скалистая цепь рифов, о которые разбился его китобоец! Дрейфуя в океане вдоль берега, шкаф сделал большой круг, проплыв в общей сложности около 1000 миль.
Теперь нужно было найти подходящее место для высадки. Когда показалась широкая полоса сравнительно спокойной воды между рифами, он снова спустил свой плот. К несчастью, в этом месте оказалось сильное течение в сторону океана. Лежа на плоту, Джек Дринан долго боролся с течением и волнами, и, наконец, обессиленный упал на земле...
Ночь он провел в норе кенгуру; утром, когда он переплывал на плоту пролив, его заметили с рыбацкой лодки «Сонома». На следующий день Джек Дринан был уже в своей семье, которая потеряла всякую надежду видеть его живым.