В июне новый алюминиевый 22-метровый катер «Вирджин Атлантик Челленджер II» был доставлен в Нью-Йорк. После короткого ожидания благоприятной погоды 27 июня на катере были запущены оба 2000-сипьиых дизеля «MTU».
Небоскребы Манхеттена быстро уходили за горизонт. Спокойное море позволяло поддерживать стабильную скорость 49 уз (89 км/ч). Экипаж катера, состоящий из пяти человек, обретал все большую уверенность в успехе предприятия. Штурман даже решился сократить путь на 25—30 миль и рискнул пройти через Нантакетскую отмель, пользуясь картой 30-лет-ией давности. Риск, конечно, был тщательно продуман. На полной скорости осадка «Вирджин Атлантики уменьшалась до минимума — в воду была погружена лишь половина диаметра гребных винтов.
В открытом океане будущих рекордсменов поджидала другая опасность: по временам прямо по курсу показывались спины китов.
На траверзе Галифакса «Вирджин Атлантика» поджидало судно с несколькими тоннами топлива. Сильная океанская зыбь затянула первую заправку на 1 ч 20 мин, так что резерв времени, полученный в начале перехода, оказался далеко не лишним.
Волнение усиливалось и еще через два часа хода скорость пришлось снизить до 42 уз. Гонка продолжалась и ночью при непрекращающихся ударах корпуса о волны, неустанном внимании людей, прикованном к экрану радиолокатора и приборам ночного видения.
Утро следующего дня застало «Вирджин Атлантики несущимся по аллее между плавающими айсбергами. Море не унималось.
К 15.00 «Вирджин Атлантик» достиг второй точки встречи с судном — дозаправщиком дизельного топлива. К этому времени волнение утихло, можно было развивать максимальную скорость. Через 30 мин все 12,5 т топлива были в цистернах катера, механик запустил дизеля, но из выхлопных труб повалил густой черный дым, сигнализируя о неисправности системы питания. Повторные попытки запустить двигатели, очистив топливные фильтры, были безуспешными. Оказалось, что примерно треть только что принятого топлива составляет забортная вода, попавшая в него, видимо, из-за трещины в цистерне эаправщика.
Пришлось срочно перекачивать топливо обратно и заменять его чистым. Нужно было также поменять фильтры на новые, но их в ЗИПе не оказалось... Прошло в общей сложности 7,5 часов, пока над местом событий появился самолет королевских ВВС Британии и сбросил на парашюте запасные фильтры.
Наконец, мощные «MTU» вновь заработали и «Вирджин Атлантик» помчался курсом на маяк Бишоп-Рок, в 500 милях от которого предстояла последняя заправка. Погода вновь начала ухудшаться, пришлось спуститься на 25 миль южнее, где волна стала полегче и можно было увеличить обороты. Скачки продолжались еще 4 часа после заправки, когда погода внезапно изменилась. Все вокруг стало серым, проливной дождь сгладил пенистые гребни волн, видимость упала до нескольких десятков метров. Через час на экране локатора появился маяк Бишоп-Рок, а в 18.34 по Гринвичу штурман поставил на карте финишную точку. Рекорд есть!
Весь рекордный переход океана занял 3 суток 8 ч и 31 мин, что было меньше времени, затраченного лайнером «Юнайтед Стейтс», на 2 ч 9 мин.
Экипаж «Вирджин Челленджера» был встречен у островов Силли огромным числом разнообразных плавучих средств, заполненных болельщиками и журналистами из многих стран. Начавшиеся широкие празднования события, которое должно было вернуть Англии почетный приз, учрежденный сэром Гарольдом К. Хэйлзом — членом Британского парламента в 30-е годы, были, однако, сразу же омрачены голосами протестов.
Главным критиком выступил историк и куратор музея морского судоходства в Кингс-Пойнте, Нью-Йорк, Фрэин О. Брейнар. Именно в этом музее уже 34 года стоит приз Хэйлза и, как заявил Брейнар, он не выдаст его никому, пока при установлении нового рекорда не будет соблюдено само собой разумеющееся непременное условие эпохи «Голубой ленты»: судно должно пересечь океан без остановок...
Однако англичане не собираются сдавать позиции без боя. Как заявил недавно известный яхтсмен Боб Белп, он собирается приспособить для борьбы за тот же рекорд бывший газотурбинный патрульный катер класса «Брэйа» Турбины, конечно, будут заменены экономичными и надежными 12-цилиидровыми двигателями «MTU», под которыми катер сможет развить скорость 4S уз при запасе топлива, обеспечивающем пересечение Атлантики без дозаправки. Важным преимуществом такого варианта будет то, что штурман сможет выбирать оптимальный курс, прокладывая его не через жестко определенные точки встреч с судами-заправщиками, а по районам с наиболее благоприятной в данный момент погодой. Потеря же скорости из-за необходимости иметь на борту огромный запас топлива в итоге должна компенсироваться непрерывностью движения.
Примечания
1. 19,6-метровый катамаран «Вирджин Атлантик Челленджер» погиб, не дойдя до цели всего 166 миль (см. «КиЯ» №120).