При кардинальной системе предусматривается ограждение навигационных опасностей плавучими предостерегательными знаками относительно стран света (по компасу, относительно севера, юга, востока и запада). Знаки называются сообразно тому направлению, в котором от данного знака располагается отмель, банка или другая опасность. Например, северный буй выставляется к югу от опасности, а судно должно оставлять его к северу, а восточную веху, которая ограждает опасность, расположенную с востока от нее, также нужно оставить к востоку.
Если банка или подводный риф имеет небольшие размеры, то она обозначается крестовой вехой или буем, установленным в центре опасности, и судно может обойти их с любой стороны на расстоянии 1 кабельтова (185 м),
Для облегчения опознавания буев на них иногда наносят номера.
Для ограждения судоходной части фарватеров и каналов применяется латеральная или двусторонняя система. Буи и вехи в этой системе бывают правые и левые, а наименование сторон фарватера определяется в зависимости от положения при движении судна по данному фарватеру с моря.
Правой стороне присвоен черный цвет знаков, белые огни и нечетные номера буев; левой — красный цвет, красные огни и четные номера. Номера служат не только для показа стороны., но и для облегчения определения места судна.
Левые знаки выставляются по левой стороне фарватера, и судно должно оставлять их слева; знаки правой стороны оставляются справа. Как правило, знаки на каналах или фарватерах ставят попарно — правый и левый, но в зависимости от местных условий может применяться либо шахматная их расстановка, либо другой порядок (например, опасная бровка ограждаться большим числом вех).
В местах поворота фарватера устанавливаются поворотные знаки, отличающиеся белой горизонтальной полосой и меньшим периодом огня от основных буев и вех. Если фарватер поворачивает вправо, ставится правый поворотный знак, при левом повороте — соответственно левый.
Места разделения и соединения фарватеров обозначаются специальными знаками — красными вехами и буями с черными полосами и белым проблесковым огнем, дающим 10 проблесков в минуту (обычные буи латеральной системы дают 20 проблесков, поворотные — 40 по одному из указанных на вкладке режимов).
На фарватерах, огражденных по латеральной системе, можно встретить еще крестовые вехи, ограждающие отдельно лежащие опасности, и зеленые буи и вехи над затонувшими судами.
Осевая система применяется для обозначения оси фарватеров вдоль рекомендованного курса. Судно может оставлять знаки осевой системы как с правой, так и с левой стороны. Окрашиваются такие знаки чередующимися белыми и черными горизонтальными полосами, а в местах изменения курса выставляются такие же красно-белые знаки.
Рыболовные снасти, поставленные в море, ограждаются относительно стран света (по компасу) и, как правило, нестандартными вехами. Красная северная рыбацкая веха выставляется на южной границе рыболовных снастей; судно должно оставить ее к северу. Южная веха имеет белый цвет и ставится на северной границе снастей и т. п.
На рыбацких вехах иногда устанавливают постоянные огни: на северной — красный огонь; на западной — двойной красный огонь; на южной — белый огонь и на восточной — двойной белый огонь. Двойные огни устанавливают по вертикали на расстоянии не менее 0,5 м.
Ограждение затонувших судов производится вехами, несветящими и светящими буями зеленого цвета, которые выставляются вблизи судов или над ними. Эти знаки — одинаковые для всех систем ограждения. Положение вехи или буя относительно затонувшего судна каждый раз оговаривается особо в «Извещениях мореплавателям».
В местах прокладки подводных кабелей и для ограждения районов, запретных для постановки судов на якорь, выставляются специальные черно-желтые вехи и буи.
Якорные стоянки судов обозначаются желто-красными вехами и буями. Желтый цвет присвоен знакам ограждения и швартовным бочкам карантинных стоянок судов.
