Горьковское водохранилище образовалось в 1955—1957 гг. в результате перекрытия Волги плотиной Горьковской ГЭС в районе города Городец.
Общая протяженность водохранилища (по руслу Волги) от поселка Переборы до района Городда около 430 км; наибольшую ширину — около 25 км — оно имеет в районе устья реки Унжа. Общая площадь Горьковского водохранилища (по БСЭ, т. 7) — около 1590 км2. Водохранилище расположено на территории Ярославской, Костромской, Ивановской и Горьковской областей. По каждой из областей имеются изданные ГУГК административные карты в масштабе 1:600000, туристские схемы и обширная литература (см., например, перечни в соответствующих статьях БСЭ); кроме того могут быть полезными различные путеводители по Волге последних лет издания.
По своему гидрологическому режиму и условиям плавания водохранилище делится на два участка: речной и озерный. Речной участок водохранилища тянется от поселка Переборы до устья реки Елнать (см. схемы 1 и 2); озерный участок водохранилища расположен между устьем реки Елнать и Городцом (схема 3).
Правый берег водохранилища на большем протяжении высокий, местами обрывистый с глубокими оврагами; левый берег преимущественно низкий, пойменный. В озерной части водохранилища имеются участки, где под воздействием ветровых воля берега разрушаются; это следует иметь в виду, выбирая место для стоянки.
На озерном участке водохранилища преобладают северные и северо-западные ветры в мае — июле, западные и юго-западные в сентябре — октябре. Сильные ветры со скоростью 15 м/с и выше наблюдаются чаще весной или осенью.
Для малых судов наибольшую опасность представляют северные ветры (и несколько меньше южные), поскольку они дуют вдоль широкой озерной части водохранилища и разводят волны максимальной высоты. При продолжительном северном ветре силой 10 баллов могут возникать волны высотой до 2,4 м; при более распространенных продолжительных ветрах силой до 6 баллов волны обычно достигают высоты около 1,2 м.
Туманы на водохранилище наиболее часты в период с августа по ноябрь. Число дней с туманами за всю навигацию в районе Рыбинска составляет в среднем 15 дней, а в районе Ярославля — 26 дней.
По гидрометеорологическим условиям (ветры, волнение, туманы) 30% продолжительности навигационного периода (это составляет около 60 суток) приходится на погоду, при которой выходить в озерную часть Горьковского водохранилища на малых туристских судах нельзя.
На случай штормовой погоды наиболее надежные убежища в озерной части водохранилища находятся в районе населенных пунктов: Юркино, Пучеж, Чкаловск, Городец.
Скорость течения на водохранилище зависит от уровня воды и от попусков в водохранилище через Рыбинский и Горьковский гидроузлы. Наибольшие скорости течения бывают весной и в начале лета. На участке от Рыбинска до Кинешмы скорость течения в зависимости от уровня воды колеблется от 2,5 до 6 км/ч, от Кинешмы до Городца — от 2,2 до 0,5 км/ч.
Горьковское водохранилище обычно замерзает во второй половине ноября, очищается ото льда в конце апреля — начале мая.
На берегах Горьковского водохранилища расположены речные порты: Рыбинск, Ярославль, Кострома и Кинепша, а также крупные речные пристани: Юрьевец, Пучеж и Городец. В портах Ярославль и Кинешма можно получить необходимую навигационную информацию о состоянии водного пути н судоходной обстановке. Судоводителям маломерного флота навигационная информация, как правило, дается устно. Гидрометеорологическая информация на открытую озерную часть Горьковского водохранилища передается в виде радиобюллетеней через береговую радиостанцию Городец.
Помещенная на вкладке туристская карта-схема является обзорно-справочным пособием для судоводителей-любителей. На карте-схеме пунктирной линией показан основной судовой ход, предназначенный для транспортного флота. Туристские маломерные суда идут, придерживаясь кромки судоходной полосы и ориентируясь по знакам навигационного ограждения; если позволяет осадка, эти суда должны уходить за кромку судового хода, чтобы не препятствовать движению и маневрам транспортных судов.
Основной судовой ход имеет глубины от 4 м в районах перекатов до 20 м в озерной части. Основной судовой ход обозначен на местности створами береговых знаков и буями. От поселка Переборы до селения Песочное на левой стороне судового хода выставляются белые буи, на правой — красные. От селения Песочное до Костромы на левой стороне судового хода стоят черные буи, на правой — красные. От Костромы до Городца буи выставляются по оси судового хода (осевое ограждение).
При плавании по водохранилищу необходимо руководствоваться «Местными правилами плавания судов и плотов в Волжском бассейне» (изд. 1974 г.). В соответствии с этими правилами:
- на акваториях рейдов, каналов, портов и пристаней скорость судов не должна превышать 12 км/ч;
- движение судов по трассам, имеющим осевую плавучую обстановку, осуществляется правой стороной, т. е. осевые буи следует оставлять всегда по левому борту;
- запрещается подходить на расстояние ближе 500 м к водосливным плотинам;
- пропуск туристских и маломерных судов через шлюзы производится с помощью буксировки; нахождение людей на этих судах во время шлюзования запрещается.
Для удобства пользования приведенной картой рекомендуется все три схемы вырезать и наклеить, выдерживая направление юг — север, на лист бумаги: верх схемы 2 — к нижней части схемы 1, а схему 3 (развернув горизонтально) — к нижней части схемы 2.