Дальномер состоит из двух прозрачных пластин из акрилового пластика (оргстекла), на одной из которых выгравирована шкала 2 и имеется рукоятка. Вторая часть — «движок» 1 — соединена с первой осью-регулировочным винтом 3 и снабжена накрашенным эллипсом на одном конце и выемками для большого пальца руки на другом. Шнур 4 надевается на запястье и страхует прибор от падения за борт.
Чтобы измерить расстояние, дальномер держат в вытянутой руке строго вертикально — так, чтобы совместить базовую линию на шкале с основанием берегового предмета (маяка, скалы, навигационного знака и т. п.). Затем, поворачивая «движок» 2, совмещают нижнюю кромку накрашенного эллипса с верхней точкой берегового предмета и считывают соответствующую цифру на шкале. Чтобы получить расстояние до предмета, достаточно его известную высоту h умножить на показание шкалы. Например, на эскизе маяк высотой (она обычно указывается на картах) h=14 м расположился между базовой линией и отметкой 21 на шкале. Следовательно, до маяка расстояние D = 14 м X 21 = 294 м.
Нетрудно уяснить, что длина вытянутой руки и вертикальный размер маяка по шкале на приборе являются двумя известными сторонами одного треугольника, заложенными в конструкцию прибора, а фактическая высота маяка h и расстояние D до него — двумя сторонами большого треугольника, подобного первому. Решение задачи под силу ученику шестого класса, а при наличии описываемого дальномера все сводится к одному арифметическому действию.
Какова же точность измерений? Во многом она зависит от расстояния между шкалой и глазом. В приборе это расстояние b принято брать равным 66 см. Если оно увеличивается до 71 см, то действительное расстояние D будет на 8% больше полученного измерением. При длине руки 61 см расстояние, определенное по дальномеру, оказывается меньше действительного на 8%. Таким образом, достигаемая точность ±80 м на 1000 м вполне приемлема для целей яхтенной навигации.
Кроме расстояния до предметов с обозначенной на карте высотой, при помощи дальномера можно установить расстояние до зданий, высоту которых можно определить по количеству этажей из расчета 3 м высоты на каждый этаж. Можно также воспользоваться известным горизонтальным расстоянием между двумя береговыми предметами. Для этого дальномер следует перевернуть на 90°, базовую линию совместить с одним из предметов, а кромку эллипса подвести к другому.
Являясь простым, компактным и не требующим обслуживания прибором, дальномер удобен для постоянного использования на яхтах, даже при сильной качке. Его можно постоянно держать в кармане, когда, например, нужно обогнуть какой-либо мыс на предельно близком расстоянии. Заранее поставив движок 1 в нужное положение, можно периодически оценивать приближение яхты к опасной зоне.
Есть применение этому устройству и в морских гонках. Зная высоту мачт над ватерлинией у ближайших яхт, всегда можно определить расстояние до них и благодаря этому оценить ситуацию.
Прибор можно использовать и для обратных целей — измерения высоты мачт, деревьев, зданий, но для этого надо заранее измерить расстояние от этого предмета до точки положения наблюдателя.