Когда родилась традиция?
Поскольку само понятие об экваторе до конца XV века не существовало и он появился на картах лишь после великих плаваний Васко да Гамы, Колумба и Магеллана, можно датировать появление славной морской традиции началом XV! века.
Первое упоминание о празднике Нептуна при пересечении экватора встречается в описании плавания французских моряков из Дьеппа на Суматру. Капитан Пармантье в 1529 г. записал, что в момент перехода экватора на его судне была отслужена торжественная месса и моряки, впервые попавшие в Южное полушарие, были посвящена; в «рыцари моря».
В 1557 г. французский же моряк де Лери также отметил, что «на экваторе судно посетили черти с намазанными сажей лицами, которые купали новичков, тем самым совершая обряд посвящения».
Из биографии Нептуна
Главный герой праздника Нептун по древнеримской мифологии считался богом морей, источников и рек, приводящим их в волнение, а также и усмиряющим своим трезубцем. Отождествлялся с мифологическим древнегреческим богом морей Посейдоном.
В Риме в честь Нептуна был воздвигнут в цирке Фламиния храм; ежегодно 23 июля устраивались празднества — нептуналии.
Первый русский Нептун
26 июля 1803 г. «Надежда» и «Нева» вышли из Кронштадта в первое кругосветное плавание под русским флагом. Посетив Англию, корабли вышли на простор Атлантики и 26 ноября вступили в Южное полушарие. На кораблях был произведен при этом торжественный подъем флага и под громогласное «ура» даны пушечные салюты.
Одного веселого матроса Павла Курганова, имевшего по словам Крузенштерна «отменные способности и дар слова», нарядили Нептуном, прицепив длинную из пакли бороду и дав трезубец. Он «приветствовал россиян с первым прибытием в южные Нептуновы области», произносил «грозные речи», а затем приказал всех подвергнуть морскому крещению (кроме Крузенштерна и Лисянского, которые, будучи волонтерами на кораблях английского флота, пересекали экватор ранее). Кончилось это все различного рода инсценировками и плясками под звездным тропическим небом.
Для чего нужны праздники?
Во время кругосветной экспедиции (1819—1821 гг.) на шлюпах «Восток» и «Мирный» пересечение экватора праздновалось особенно шумно и весело: важно было разрядить однообразную монотонную жизнь на кораблях. Как писал ф. ф. Беллинсгаузен, «требовалось что-то из ряда вон выходящее, от чего душе становилось бы легко и весело, а хорошее настроение — вещь очень и очень важная! Перейдя через эту воображаемую линию с песнями, плясками и прибаутками, моряки забывают то, что было до экватора, и думают теперь о том, что ждет впереди».
Где лучше всего пересекать экватор?
Особенно почетным считается пересечение экватора на нулевом меридиане — в точке начала отсчета широты и долготы, т. е. в точке, которая у моряков называется «центром Земли». В эпоху парусного флота побывавший в этой точке получал право носить золотую серьгу в левом ухе и сидеть в портовом кабачке, положив одну ногу на стол, что вызывало здоровую зависть у остальных моряков.