На огромных пространствах океанов и морей практически нет информации, полученной инструментальными измерениями волнения, и до сих пор моряки оценивают размеры волн чисто визуально или используя синоптические карты. Для того чтобы выяснить, насколько близки к истине параметры волнения, определенные на глаз, советские исследователи выполнили многочисленные и продолжительные синхронные визуальные и инструментальные наблюдения. Оказалось, что наблюдатели с маленьких судов несколько завышают высоту волн (по-видимому, «у страха глаза велики»), а с больших — несколько занижают. Приближенно можно считать, что наблюдатель оценивает такую волну, которая в последовательности из 10 подряд идущих волн будет третьей по своей величине. Для каждого отдельного наблюдения указанная зависимость может совпасть, а может и нет. Поэтому к сообщениям об отдельных гигантских волнах следует подходить критически.
До настоящего времени наибольшая высота волны, измеренная с помощью приборов, равна 24,9 м. Она сфотографирована советскими исследователями с дизель-электрохода «Обь» 2 апреля 1956 г. в антарктической зоне Тихого океана. Волна высотой 23,6 м зарегистрирована с буровой платформы в Мексиканском заливе при прохождении урагана «Камилла» 17 августа 1969 г. В Северном море 21 октября 1970 г. зафиксирована волна высотой около 22 м. Волны же до 15 м измерялись неоднократно.
Самой большой волной, определенной визуально, до сих пор является волна в 34 м. Ее видели в Тихом океане с американского танкера «Рамано» (в феврале 1933 г.) на пути из Манилы в Калифорнию. Однако расчеты, выполненные океанологами для этого случая, пока не подтвердили возможность возникновения волны такой высоты. Волны высотой 36 м отмечались дважды при полетах охотников за тайфунами на самолетах. В сентябре 1935 г. эскадра японского флота попала в тайфун. На двух кораблях были отмечены волны в 25 и 30 м. В Атлантическом океане наибольшая высота волны по визуальной оценке составляет 30,5 м (вблизи о. Ньюфаундленд); однако здесь, видимо, был всплеск за счет мелководья. В Индийском океане у м. Доброй Надежды с лайнера «Маджестик» наблюдали волну высотой около 30 м.
Долгое время считалось, что волны высотой 30 м не могут встречаться на морях и океанах. Но анализ инструментальных измерений показывает, что 30-метровые волны являются реальностью.
Значительную опасность для мореплавания и особенно для судов малых размеров представляют не только абсолютные размеры высот волн, но и крутизна их склона. В этой связи опасны волны, выходящие на встречное течение, когда их крутизна начинает возрастать. В последнее время печальную известность приобрел район у Восточного побережья Африки между Дурбаном и Порт-Элизабет, где встречаются крутые «волны-убийцы». С 1952 по 1973 год здесь произошло 11 аварий судов, в том числе довольно крупных по тоннажу. Во всех случаях суда находились вблизи стрежня Агульясова течения (скорость его 4—5 узлов), на которое накладывалось встречное волнение и зыбь. Сочетание перечисленных факторов может создать волну с необычно крутым передним склоном и глубокой ложбиной (моряки называют ее «дырой в океане»), в которую как бы проваливается на полном ходу судно. Однако инструментальных измерений таких волн в настоящее время не имеется.
В Северной Атлантике высокие волны наиболее возможны там, где скорости Гольфстрима достигают 4—5 узлов. Например, в мае 1964 г. яхта «Дублон» с экипажем 4 человека, направляясь из Флориды на Бермудские гонки и двигаясь на северо-восток по оси Гольфстрима против сильной встречной зыби, на которую при внезапно усилившемся ветре наложилось ветровое волнение того же направления, встретила необычайно крутые опрокидывающиеся волны высотой 8—9 м. По счастливой случайности яхта, несмотря на значительные повреждения, осталась на плаву и никто из членов экипажа не пострадал. После срочного ремонта экипаж яхты принял участие в гонках и занял второе место в своем классе. Это же явление описал Ф. Чичестер в своей книге «Кругосветное плавание на «Джипси-Мот»: «Тот, кто шел под парусами из Солента мимо мыса Нидлс при отливном течении и шестибалльном противном ветре, отлично знает, какая чудовищная крутая волна там поднимается. Яхта попеременно то как бы встает на корму, то зарывается носом, черпая бортами массу воды. То же самое, но только в гигантских масштабах, происходит у мыса Горн, когда восточный шторм встречается с течением, идущим мимо мыса на восток».
Крутые волны отмечаются на приливо-отливных течениях Баренцева, Белого, Охотского, Японского и других морей. Избежать столкновения с такими волнами можно, если яхтсмен или рулевой катера внимательно следит за ветром, волнением и течением и, в случае их неблагоприятного сочетания, сбавляет ход и уходит со стрежня течения.