Точно через минуту на трассу устремляется следующая пара катеров с лыжниками, и так продолжается в течение последующих трех часов. Долина реки заполняется гулом работающих в унисон моторов общей мощностью в несколько тысяч лошадиных сил. Так начинается традиционная маршрутная гонка «От моста до моста», — пожалуй, единственное в своем роде международное соревнование воднолыжников.
Как правило, лодки и катера доставляются к месту старта на трейлерах за автомобилями. Как только стартует очередная пара катеров, на прибрежное шоссе выруливает пара автомобилей, водители которых стремятся достигнуть поселка Питт Таун несколько раньше опекаемых ими экипажей, чтобы разделить с ними триумф победы или горечь неудачи.
Река, окруженная высокими холмами, причудливо извивается на протяжении всех 109 км. Временами сильный ветер врывается в долину, ершит речную поверхность волнами, на которых жестоко трясет спортсменов, мчащихся на скорости свыше 120 км/ч. Но вот крутой поворот — и впереди снова речная гладь, лишь слегка потревоженная мчащимися впереди катерами. Бывали годы, когда на гонщиков обрушивались ливни. И хотя от секущих струй лыжников надежно защищают гидрокостюмы и шлемы с прозрачным забралом, ориентироваться в таких условиях да еще на огромной скорости далеко не просто.
Не всем удается завершить этот марафон, в котором получить финишную отмашку шахматным флагом — уже достижение. Иногда целый год подготовки, приобретение дорогостоящего снаряжения или аренда катера — все идет прахом. Многие спортсмены не выдерживают темпа гонки и сходят с дистанции, другие — падают, неудачно пройдя волну; нередко отказывают двигатели на катерах. В прошлом году условия соревнований были сравнительно легкими, поэтому был обновлен рекорд трассы, который держался три года. Джон Катаниа на катере «супер-класса» «Ассассин» пробу ксировал Джеффа и Джона Хардакеров за 46 мин 41 с — со средней скоростью 140 км/ч! К слову сказать, эта тройка побеждала в «Бридж-ту-Бридж» четыре раза. А вообще результаты первой и шестой лодок отличались всего на 2 мин — настолько острой была борьба на трассе.
Катера «супер-класса» — наиболее быстроходные гоночные суда, способные с лыжниками на буксире развить скорость до 100 ст. миль в час (161 км/ч), составляют лишь небольшую группу участников: в прошлом году их было всего 20. Все остальные буксировщики, среди которых имеются гоночные и спортивные суда и даже прогулочные мотолодки, делятся на 23 класса: прогулочно-туристские суда со стационарными или подвесными моторами неограниченного рабочего объема; несколько классов катеров, различаемых по объему стационарных двигателей, и мотолодок с подвесными моторами, делящихся на классы в зависимости от мощности моторов; классы юниоров, субюниоров, детский, ветеранов и т. п. Множество спортсменов соперничают в этом соревновании друг с другом, но все же это — гонка за временем. Тысячные толпы зрителей, собирающиеся на берегах реки, оказываются свидетелями увлекательного соревнования.
Среди лодок «супер-класса», оснащенных подвесными моторами, на 23-х соревнованиях 1982 г. быстрее всех прошел трассу Эрик Селлвуд на однокорпусном скутере «Баллет Уан», оснащенном гоночным «Меркюри». Его результат 47 мин 27 с стал рекордным для зарубежных спортсменов: один из лыжников на буксире «Баллет Уан» представлял Новую Зеландию. В гонке участвовали также спортсмены из США и Италии.
Всеобщее внимание было приковано к десяти юным воднолыжникам, выступавшим в детском классе. Самые маленькие — 7-летняя Сара Хайс и 8-летний Дебби Кол. так же как и остальные, успешно завершили гонку, а победителями стали Дэви Макмиллан и Алан Додд, пройдя дистанцию за 92 мин 51 с с неплохой скоростью 70,7 км/ч.
Самым неудачным было соревнование в классе катеров со стационарными двигателями. имеющими объем 6 л: из 38 стартовавших судов финиша достигли только 20.
Воднолыжный спорт в Австралии, окруженной океаном и располагающей в южной, наиболее населенной части множеством рек, озер и водохранилищ, зародился в конце 1940-х годов. В 1952 г. состоялся первый официальный чемпионат континента. Сейчас водными лыжами увлекаются в той или иной степени около 200 тысяч человек — почти каждый владелец быстроходного катера или мотолодки имеет комплект лыж. Но воднолыжным спортом как таковым занимается 10 000 спортсменов, объединенных Австралийской ассоциацией воднолыжников. Кроме традиционных видов этого спорта (слалома, прыжков с трамплина и фигурного катания) получили популярность скоростные гонки на лыжах на длинные дистанции или по круговой трассе — на 90 и больше километров, а также скольжение на пятках. Первый клуб «босоногих» основан в Австралии в 1960 г. Для того чтобы стать членом этого клуба, достаточно было, сбросив на ходу лыжи, продержаться на пятках в течение одной минуты. Сейчас это испытание вызывает улыбку даже у начинающих спортсменов; давно не диковинкой стали старты без лыж из воды и даже с берега. Австралийские лыжники завоевывали звания чемпионов мира как в скольжении на пятках, так и в воднолыжных гонках.
Впервые 68-мильная гонка «Бридж-ту-Бридж» на Хоуксбюри была проведена в 1962 г., причем старт всем лодкам давался одновременно. Неудивительно, что в одном из последующих соревнований произошел фатальный инцидент, и организаторы ввели поочередный старт пар лодок с интервалом в одну минуту с тем, чтобы обеспечить безопасность участников.
Для воднолыжных гонок используются монолыжи. Австралийские спортсмены, состязающиеся на марафонских дистанциях, впервые применили оригинальный способ буксировки, позволяющий без больших нагрузок на мышцы рук удерживать фал. Спортсмен надевает на себя строп фала таким образом, чтобы рукоятка его располагалась сзади на уровне бедер. Одной рукой он придерживает рукоятку в этом положении, другой держится за фал спереди. Основная нагрузка при этом приходится на туловище спортсмена в районе таза.
В последние годы развивается и еще один вид катания на водных лыжах — полеты на различного рода воздушных змеях и дельтапланах.
Управление быстроходным катером с одним или двумя лыжниками весьма специфично и требует от водителя повышенного внимания к безопасности буксируемых ими людей. Поэтому с 1982 г. австралийские органы надзора за маломерным флотом требуют сдачу специального практического экзамена, после чего в водительском удостоверении ставится штамп о допуске владельца катера к буксировке воднолыжников.