Судно проектировалось для ВМФ с расчетом на использование в качестве королевской яхты в мирное время и как госпитальное судно — в военное (по счастью, второй вариант не понадобился). Строилось в Глазго на верфи "Джон Браун и Ко.". До самого дня спуска — 16 апреля 1953 г. — название и высокое назначение судна держалось в секрете. Любопытно, что в нарушение всех традиций, название "Британия" на борту вообще так и не было написано: и без этого яхту узнавали повсюду. Автор общего дизайна и интерьеров королевских покоев — сэр Хью Кессон.
"Британия" вошла в строй в 1954 г. Ее размерения: длина наиб. — 125.7 м. ширина — 16.7 м, осадка — 4.9 м. Полное водоизм. — 4790 т. Две паровые турбины общей мощностью 12000 л.с. обеспечивали скорость до 21—22.7 узла: дальность плавания 15-узловым ходом составляла 2400 миль. На судне имелись довольно эффективные успокоители качки.
Это единственное во всем морском мире вспомогательное судно ВМФ. капитанами которого вплоть до самого последнего времени были только адмиралы. Теоретически приказывать самому капитану судна имели право "пассажиры" — королева и ее муж. Практически принц Филипп брал управление яхтой на себя только однажды — при плавании по Канаде — и кончилось это серьезным ремонтом "Британии".
Принц Филипп — патрон СТА и непременный участник большинства событий в мире паруса — всегда с большим интересом относится ко всем новинкам. Так, встретив в море оригинальный парусник — тримаран-люкс с системой жестких парусов-крыльев конструкции Джона Уокера (см. статью о "Плейнсэйле" в "КиЯ" №143), принц Филипп спустился с борта "Британии" и, по предложению изобретателя, стал к рулю экспериментального судна.
Это был последний корабль английского флота, где моряки спали в подвесных койках-гамаках. Только в 1970 г. гамаки были заменены постоянными койками, кроме одного: ветеран Дж. Стюарт попросил оставить ему гамак, поскольку "никогда в своей сознательной жизни не спал на железной кровати".
На яхте служат 22 офицера и до 240-250 матросов. Экипаж ходит в мягких тапочках. Команды отдаются шепотом, жестами или зрительными сигналами; даже боцман излагает свои мысли вполголоса, стараясь не беспокоить слух членов королевской семьи. Любопытно, что громкие разносы на борту не приняты и нет какой-либо системы наказаний: проштрафившегося без шума списывают на берег.
За первые 25 лет "Британия" наплавала 720 тыс. миль и посетила 580 портов в разных концах мира. Можно с уверенностью сказать, что к концу службы число миль за кормой яхты намного перевалило за миллион! В 1994 г. она впервые побывала в российских водах — посетила Петербург.
Незабываемые дни провели на "Британии" в 1981 г. начавшие совместную жизнь принц Чарльз и Диана (по их требованию в составе оборудования вспомогательного судна ВМФ появился такой диковинный предмет, как двуспальная кровать). А в общей сложности на борту яхты были проведены четыре медовых месяца молодых членов королевской семьи.
После 44 лет службы ежегодные затраты на эксплуатацию судна стали составлять огромную сумму — около 11.5 млн.фунтов стерлингов. Стоимость необходимого ремонта возросла до 17 млн.фунтов. Стоимость новой "Британии" на замену выводимой из строя оценивается ориентировочно в 60 млн.фунтов.
Консультации по поводу дальнейшей судьбы судна продолжаются. По сообщениям газет, английское правительство объявило такую продажную цену этой роскошно оборудованной яхты, находящейся отнюдь не в плачевном состоянии: 150 млн.долларов. Есть предложение поставить "Британию" на Темзе как плавучий музей.