17 января 1966 г в 10 ч 22 мин, столкнувшись над Испанией с самолетом-заправщиком, загорелся и взорвался бомбардировщик ВВС США "В-52", причем одна из четырех находившихся на его борту водородных бомб типа "B-28RI" упала с высоты 10 км в Средиземное море вблизи маленького рыбацкого селения Паломарес. 21 января началась грандиозная поисковая экспедиция под кодовым названием "Сломанная стрела", в которой и приняла участие лодка "Aluminaut". Для поиска бомбы (длиной всего 3,5 м!) у побережья в этом районе было сосредоточено Оперативное соединение 65 — крупнейшее после Второй мировой войны соединение ВМС США. В него вошли 25 надводных и подводных судов 6-го флота США под командованием контр-адмирала Уильяма С. Геста, который заявил в интервью, что скорее предпочел бы командовать сражением, чем подобным поиском — 52-летний летчик-ас Второй мировой, надо полагать, знал, о чем говорил.
Глубоководные поиски продолжались до середины марта. Во время одного из погружений "Aluminaut" оказался на грани гибели — "ползая" по склонам подводных возвышенностей в поисках бомбы, лодка набрала более 2 т грязи. "Когда мы решили подняться и освободились от обычной порции балласта — ружейной дроби — лодка не сдвинулась с места, — вспоминает инженер-электрик Джим Кони, — она должна была подняться, но не поднялась. Я покрылся холодным потом — не от страха, от удивления". Только установив оба руля глубины в положение "всплытие" и двигаясь вниз по склону холма для разгона, лодке удалось оторваться от поверхности дна.
Всего за неполных два месяца было обследовано 260 различных подводных объектов. 15 марта "Aluminaut" и второй аппарат "Alvin" направились к точке, отмеченной на поисковой карте как "объект 261". Им и оказалась бомба, запутавшаяся в стропах собственного парашюта. Она лежала на глубине 772 м в 5 милях от берега на краю глубокой расщелины. Оставив "Alvin" возле бомбы "на дежурстве", "Aluminaut" тут же направился за подъемным оборудованием.
Незамедлительно предпринятая попытка подъема тогда не удалась — из-за лопнувшего полипропиленового троса бомбу вновь утопили. Лишь со второй попытки дистанционно управляемый подводный робот "CURV", пользуясь нейлоновым тросом, смог поднять бомбу (на этот раз уже с глубины 869 м) на палубу судна "Petrel". Это произошло 7 апреля 1966 г в 8 ч 45 мин утра. Впервые человеку удалось поднять со дна моря столь глубоко упавший предмет, и уникальным (для тех лет!) событием стала публичная демонстрация поднятой бомбы журналистам — никогда ранее ни одна из ядерных держав подобного не допускала.
В конце того же года лодке "Aluminaut" удалось поднять пять, считавшихся ранее потерянными, океанографических приборов с еще большей глубины — 961 м. А когда в 1968 г из-за халатности обслуживающего персонала "Alvin" (к счастью, без экипажа) затонул, "Aluminaut" выручил и своего незадачливого собрата, подняв его с рекордной глубины 2300 м! Столь успешному подъему способствовало одно обстоятельство: в момент швартовки к судну-матке — неуклюжему катамарану "Lulu" — "Alvin" ушел на дно с открытым люком, через который его и захлестнула волна. Впоследствии экипаж "Aluminaut", пользуясь дистанционной рукой-манипулятором, в ходе уникального, полного напряжения 17-часового погружения именно в проем этого люка смог завести специальную крестовину с тросом, за который "Alvin" (пролежавший на дне без малого год!) был поднят на поверхность. Эта операция могла плачевно закончиться и для экипажа "Aluminaut" — его рубка получила серьезные повреждения при столкновении с рубкой аппарата "Alvin", кроме того, выступающие детали обоих аппаратов намертво переплелись. Три страшных часа подводники боролись за существование, но, в конце концов, они смогли при помощи манипулятора отломить один из собственных кронштейнов с наружными светильниками, который едва не стал причиной трагедии...
2 сентября 1964 г при спуске аппарата "Aluminaut" на воду было сказано: "Эта подводная лодка откроет людям глубины моря, покрытые мраком неизвестности с момента образования нашей планеты". Но в 1971 г. "алюминиевый Наутилус", совершивший за свою карьеру более 400 погружений во многих морях и океанах земного шара, открывший ряд гигантских подводных месторождений полезных ископаемых, способный погружаться на 4600 м (и достигать более чем 60% поверхности всего океанского дна планеты!), был законсервирован. Чудовищные давления океанских глубин сделали свое дело, и корпус лодки (собранный из алюминиевых цилиндров диаметром 2140 и толщиной 172 мм) стал заметно деформироваться. Все попытки восстановить его неизменно наталкивались на необходимость слишком больших затрат. В 1998 г одна из самых заслуженных подводных лодок мира стала частью Музея науки в шт. Вирджиния, где и поныне "работает" экспонатом под открытым небом, доступным для свободного посещения.
А ее куда более скромный собрат "Alvin", пережив и год, проведенный на дне Атлантики, и атаку меч-рыбы на глубине 600 м, и три капитальных ремонта, по-прежнему в строю...
Редакция благодарит National Oceanic & Atmospheric Administration (Национальное океанологическое и атмосферное управление) и Office of Naval Research (Отдел научных исследований ВМС) за предоставленные материалы.