Кто же такой Брендан? Согласно летописи XI в. «Навигацио», монах Брендан, живший с 487 по 578 г. на полуострове Дингль на западе Ирландии, совершил с 14-ю сподвижниками плавание через океан к берегам «земли обетованной» — как теперь предполагают ученые — к о-вам Ньюфаундленд. Споры об исторической достоверности этого события продолжаются и по сей день. Как сообщает летопись, первым местом остановки было «скалистое, крутое побережье с ниспадающими с утесов потоками». Ученые считают, что этому описанию более всего соответствует Сент-Килд на Гебридских о-вах. Эта версия подтверждается существованием на острове ирландских монастырских построек.
«Следующее место высадки — два острова, один из которых отличался обилием белых овец и необыкновенным количеством рыбы в ручьях». Весьма вероятно, что это острова Стреймой и Вага на Фарерах («овечьих островах»). Затем сильные ветры отогнали лодку далеко на север, где она попала в «осевшее молоко», т. е., скорее всего, в тающий лед.
Вскоре путешественники подошли к скалистым берегам Исландии и, не задерживаясь там долго, двинулись дальше. Им довелось увидеть огромную колонну, упирающуюся в небо. Через 3 дня они достигли ее основания. Св. Брендан взглянул наверх, но так и не смог достичь взглядом вершины. Она, казалось, «пробивала небосвод» и была сделана из «чистейшего хрусталя». Современные исследователи считают, что эта колонна ни что иное, как ледяная гора фантастической формы. Такие горы-айсберги довольно часто встречаются в водах Арктики, примыкающих к Гренландии. Наконец, проплыв несколько дней среди «огромных густых туч» (вероятно, речь идет о туманах в р-не Гранд Бэнкс), монахи достигли «земли обетованной», которая оказалась «страной, купающейся в осеннем солнце, заросшей густым лесом, с рекой, теряющейся в глубине суши». Многие ученые склонны считать, что это Ньюфаундленд.
Сведения о лодке Брендана — древнеирландской кураге — можно почерпнуть как из «Навигацио», так и из высеченных монахами изображений на колоннах их «ораторий» — небольших часовен. Это лодки с деревянным набором и обшивкой из бычьих шкур. Курагами до сих пор пользуются рыбаки полуострова Дингль, правда, обшивкой этих лодок служит теперь простая парусина.
Могла ли курага пересечь Атлантику? 35-летний историк и писатель Тимоти Северин утверждает — да! Северин не впервые идет историческими маршрутами.
На мотоцикле он проделал путь Марко Поло до границ Китая, на каноэ спустился по Миссисипи. Об этих путешествиях он написал интересные книги. И вот теперь новая затея — на кураге через Атлантику.
Приступая к постройке лодки, Тим Северин тщательно исследовал все имеющиеся исторические источники, где он мог почерпнуть хоть какие-нибудь сведения об этом типе судов. Ему удалось отыскать на полуострове Дингль 80-летнего старика, предки которого и сам он издавна занимались постройкой кураг. Северин пригласил в качестве конструктора Колина Мьюди, знаменитого дизайнера и строителя «Реху Моана» — первой многокорпусной яхты.
Летопись «Навигацио» сообщала довольно много ценных деталей, относящихся к постройке судна. Например, о породе дерева, из которого сделан остов, а также о том, что корпус обшит продубленными и просмоленными бычьими шкурами. Тим Северин поступил в полном соответствии с этими рекомендациями, но предварительно сделал запрос в Институт кожи в Лондоне. Ученые сообщили ему, что именно такой способ обработки кожи придает ей наибольшую сопротивляемость морской воде. Были исследованы различные образцы кож, которые были продублены в точном соответствии со средневековыми рецептами. В качестве заполнителя использовали тресковый жир и коровье масло, т, е. то, что было доступно строителям в VI веке. Затем неожиданно обнаружилось, что в эпоху Брендана бычьи шкуры были меньше по размеру и, что еще важнее, тоньше. А это значит, что имевшиеся в распоряжении Тима Северина современные образцы кож увеличили бы вес судна в сравнении с оригиналом VI века. Искусственное утоньшение кожи привело бы к уменьшению надежности корпуса. Поэтому отобрали как можно более тонкие шкуры из числа имевшихся.
Что же представляет из себя судно Северина? Длина — 10,9 м, ширина — 2,4 м, вес без загрузки — 900 кг, вес с полной загрузкой — 2720 кг. «Св. Брендан» снабжен двумя мачтами. Передняя высотой 3,96 м несет парус площадью 5,57 м2. На второй мачте высотой 5,18 м площадь паруса 13,46 м2. Деревянный каркас судна покрывают 40 продубленных и просмоленных бычьих шкур, сшитых между собой кожаными ремнями. Управление осуществляется двумя веслами, размещенными в кормовой части. Сверху судно прикрыто навесом из пластика для защиты от брызг.
Экипаж «Св. Брендана» — пять человек. Повторяющее в конструкции свой прототип, судно Северина, однако, имеет полный комплект современного навигационного оборудования.
И все же сомневающихся в успехе этой экспедиции гораздо больше, чем оптимистов. Недаром в день старта 17 мая 1976 г. с берега неслись пожелания попутного ветра, удачи и... божьего благословения — все как при отплытии славных предшественников Северина и его друзей.
По имеющимся сведениям, «Св. Брендан» достиг берегов Исландии, где путешествие было прервано из-за поломок набора корпуса и плохой погоды. Этим летом Северин намерен продолжить плавание.