В марте нынешнего года "Mercury Marine" объявила о закрытии этого прославленного полигона и перенесении его в Ватсон Бейю неподалеку от Панама-сити, где вскоре заработают испытательная лаборатория и цеха подразделения "Mercury Racing".
— "Mercury" с "Озером Икс" связывает давняя и славная история, но мы попросту из него выросли, — говорит Фред Киекайфер, президент "Mercury Racing", сын основателя "Mercury" и полигона на "Озере Икс" Карла Кие-кайфера. — Когда я был ребенком, требовался почти час, чтобы обойти озеро по периметру. При сегодняшних скоростях на это уходит всего около четырех минут — даже на прогулочной лодке.
Специалисты "Mercury" впервые пришли на удаленное от цивилизации "Озеро Икс" в 50-х гг. прошлого века, изучив данные аэрофотосъемки. Карл Киекайфер нуждался в укромном месте, где можно было бы испытывать моторы вдали от посторонних глаз — прежде всего от глаз конкурентов, главным из которых была канувшая в лету "ОМС". Конкуренция между двумя моторостроительными гигантами была столь острой, что на собраниях дилеров Карл Киекайфер вполне мог развесить моторы "Johnson" над огромными кострами и наблюдать, как они плавятся. Дилерам при этом полагалось скандировать вместе с Киекайфером кровожадные слоганы вроде "Убей врага!"
— Конкурентная борьба все так же сильна, хотя в последнее время обе стороны стали склоняться не к столь прямолинейным методам, — рассказывает Фред Киекайфер. — А в те времена, оказываясь на "Озере Икс", ты попадал в никуда. Единственно, что там было — это крошечный домик на колесах да старый раздолбанный автомобиль, вросший в землю по самое шасси.
"Mercury" основало полигон в 1957 г., построив несколько цехов и небольшой отель для рабочих и гостей. Новичков нередко пугали историями про огромных аллигаторов, один из которых, по прозванию Элвис, изображался совершеннейшим чудищем.
— Мы советовали им не расставаться со специальными палками и время от времени молотить ими по днищам лодок, чтобы отпугнуть аллигаторов, — вспоминает нынешний президент "Mercury Racing". — Бедолаги добросовестно следовали подобным советам пару дней, пока не догадывались, что их попросту разыгрывают.
С озером у Киекайфера связаны и приятные, и плохие воспоминания.
— У меня на глазах лодки переворачивались, вылетали на берег и врезались в деревья, сгорали до самой ватерлинии, — вспоминает он. — Но я также видел, как устанавливаются мировые рекорды, как делаются великолепные снимки, украсившие морские журналы и рекламные издания.
Уже в апреле "Mercury" в основном завершила переезд на новый полигон в Ватсон Бейю. Это место было выбрано во многом из-за разнообразия тестовых условий — в частности, здесь имеются акватории как с пресной, так и с соленой морской водой. Место довольно уединенное, хотя и не настолько, как "Озеро Икс". Единственные соседи — военная база.
— На новом месте нас ждет своя специфика, — добавил Киекайфер. — В частности, новинки придется скрывать от посторонних глаз более тщательно. Но здесь гораздо больше места и более разнообразные условия, поэтому выгоды перевешивают все возможные проблемы. Как ни горько расставание, необходимость переезда была продиктована требованиями времени.