Как мы уже писали, Федор Конюхов приобрел во Франции для гонки довольно крепкую яхту класса Open 60, построенную еще в 1990 году. Яхту дооборудовали в соответствии с современными правилами гонки "Around Alone" и, в частности, установили на нее стационарный двигатель. Все работы выполнили французы, и 14 июля Федор вышел из Ле Сабль д’Олон курсом на Чарльстон для выполнения квалификационного плавания (по правилам гонки каждый участник должен перед стартом пройти на своей яхте в одиночку не менее 2000 миль). Каждый день с Федором поддерживалась телефонная связь через спутниковую систему Инмарсат, и в московской штаб-квартире Конюхова в Современном Гуманитарном Университете (СГУ) внимательно следили за переходом.
На первых порах у Федора все шло хорошо, однако после встречи с сильными встречными ветрами начались серьезные неполадки. Сначала отказал автопилот, затем вышли из строя дизель-генератор и ветрогенератор, каким-то образом забортная вода стала поступать в картер основного двигателя, и, наконец, сам двигатель вообще чуть не сорвало с фундамента, так как ого крепление оказалось слишком слабым. Как выяснилось, почти все работы, выполненные французскими "специалистами", оказались очень низкого качества. Идти с такими серьезными неполадками через океан было бы легкомыслием, и 24 июля Федор принял решение повернуть в Лиссабон для ремонта яхты. Пробыв в Португалии несколько дней и устранив с помощью российских специалистов, работавших на выставке "Экспо-98", основные неисправности, 2 августа Федор снова вышел в Атлантику. Основная часть перехода прошла без происшествий. Федор осваивал яхту, изучал эффективность различных комбинаций парусов, учился о одиночку управлять огромным спинакером, в штилях ловил рыбу и даже поймал несколько хороших тунцов. Тем но менее, и здесь не обошлось без потерь — к концу перехода на яхте из трех спинакеров целым остался только один.
Не забывал Конюхов и о своих спонсорах. В свободное время он выполнял тестовые задания СГУ по проблемам дистанционного обучения в экстремальных условиях. Большие трудности у Федора возникли только в последнюю неделю перехода, когда ом попал почти о центр урагана Дэниел и штормовал трое суток, убрав полностью все паруса и наглухо задраившись в яхте. По ого словам, еще ни разу в предыдущих плаваниях ему не приходилось так туго, и он всерьез думал о том, что все может закончиться для него плачевно. По данным ветроуказателя, установленного на яхте, на порывах ветер превышал 100 узлов, а по данным берегового метеоцентра — достигал даже 130 узлов.
А что же в это время происходило с Виктором Языковым?
По различным причинам, в основном финансового характера, график достройки яхт и участия команды "ветер перемен" в гонке был сорван, вместо запланированного выхода в начале июня, яхты ушли из Сочи только в середине следующего месяца. А поскольку Виктор и его партнер по команде Боб Адамс решили перегнать яхты в Чарльстон своим ходом, времени у них оставалось в обрез возникли и дополнительные, не предусмотренные ранее задержки. Десять дней яхты простояли в Стамбуле в ожидании транзитных гибралтарских виз, а яхтсмены тем временем устраняли выявленные мелкие неполадки. Переход через Средиземное море из-за слабых ветров получился довольно долгим, так как пришлось идти только под парусами. Установленные на яхтах японские суперсовременные и легкие двигатели, работающие на газе, ко всем своим большим достоинствам имели один маленький недостаток — они вообще не работали на винт. В итоге, в Гибралтар яхты пришли только 21 августа. Еще два дня затратили на мелкий, ремонт и 23 августа Виктор стартовал через Атлантику Боб Адамс, поняв, что нормального старта в гонке уже не будет, объявил о выходе из нее и из Гибралтара пошел прямо в свой родной Ньюпорт.
Языков пришел в Чарльстон только вечером 23 сентября. Переход через Атлантический океан по кратчайшему маршруту занял ровно месяц. Опять подвели штили, а двигатель так и не удалось использовать для движения. За свое опоздание Виктор был сурово наказан — ого оштрафовали, еще до старта приплюсовав к его ходовому времени 271 час. Кроме того, Языков но сумел подготовить яхту и стартовать вовремя. Проводив 26 сентября с тоской во взоре стартовавший флот, Виктор "вкалывал" еще пять суток и пересек стартовую линию только 1 октября в 17 часов по местному времени. Фора, которую он невольно дал другим участникам гонки, в сумме составляет шестнадцать с половиной суток. Рассчитывать на хороший результат на первом этапе, да, пожалуй, и во всей гонке, практически невозможно.
В общем, подготовка к гонке у наших яхтсменов, особенно у Виктора, прошла неудачно.
Вернемся, однако, на старт гонки и посмотрим, как протекала борьба на первом этапе.
Сразу после старта основная часть яхтсменов, а среди них были такие известные, уже неоднократно участвовавшие в кругосветках гонщики, как Изабель Отисье, Джованни Сольдини, Джош Холл, Майк Голдинг, Марк Тьерселин и другие, пошла чисто на восток, чтобы побыстрее пересечь Гольфстрим и войти в зону свежих океанских ветров Федор, но особо рассчитывая на скоростные возможности своей яхты, старался держаться ближе к генеральному курсу и пошел южнее всех. Это позволило ему в первые дни гонки быть даже в числе лидеров, но лотом современные легкие яхты стали быстро уходить вперед. К концу первой недели эскадру возглавила француженка Отисье (напомним, в предыдущей "Around Alone" Изабель выиграла этот этап с большим преимуществом). Однако на ее яхте "PRB" лопнуло крепление основного штага к носовой оковке, в результате чего она уже не могла нести большую геную и поддерживать достаточно высокую для лидера скорость. После двух недель гонки вперед вышел француз Марк Тьерселин на яхте "Somewhere" ("Где-то").
Виктор, стартовав на пять с лишним суток позже остальных, старался выжать из своей яхты максимум и постепенно подбирался к основной части гонщиков своей группы. Можно отметить, что борьба во второй группе была, пожалуй, еще более напряженной, чем в первой. Достаточно сказать, что на четырнадцатый день гонки трое лидирующих яхтсменов находились в пределах прямой видимости друг от друга на расстоянии всего несколько миль.
Но подходе к экватору выбыл из гонки по техническим причинам канадец Себастьян Ридл, оставив Федора одного в арьергарде первой группы. Наши гонщики проходили зону штилей гораздо дольше и пересекли экватор значительно позднее своих соперников. Особенно тяжело дался этот участок пути Федору на его относительно тяжелой яхте, к тому же явно недогруженной парусами.
P.S. К моменту подписания номера о печать стали известны победители в обеих группах.
31 октября с разницей по 3 часа финишировали Майк Голдинг ("Team Group 4"), Изабель Отисье ("PRB"), Марк Тьерселин ("Somewere").
Лидеры второй группы финишировали в Кейптауне 6-7 ноября. Первым был Жан-Пьер Мулин ("Cray Valley"), на следующий день пришли Майкл Гарсайд ("Magellan Alpha") и Брод Ван Лью ("Balance Ваг").